En la cultura popular, muchos caballeros del siglo XVIII aparecen con pelucas blancas rizadas como parte de su look cotidiano. Gilbert Stuart, el famoso retratista que pintó a los Padres de la Patria, representó a cinco de los seis primeros presidentes con el pelo blanco puro. Los espectadores modernos suelen suponer que se trata de pelucas, sobre todo debido a la proliferación del uso de pelucas en el cine y la televisión. Sin embargo, en la época de la Revolución Americana, las pelucas estaban en desuso y fueron sustituidas por la tendencia a empolvarse el pelo natural. Si bien es cierto que las pelucas eran un importante símbolo de estatus a principios de la segunda mitad del siglo XVIII, en 1800 el pelo corto y natural estaba de moda. La política, la limpieza, las enfermedades y el coste fueron factores que influyeron en el auge y la caída de las pelucas.
Cómo se hizo grande la peluca
En el siglo XVII, las entradas eran un aspecto importante de la moda: una buena entrada era la marca de un hombre bien educado. Desgraciadamente, la sífilis también iba en aumento en Europa, y acabó afectando a más europeos que la peste negra. Esto ocurrió mucho antes del descubrimiento de los antibióticos, por lo que las personas afectadas por la sífilis sufrían todos los efectos, incluidas las llagas y la pérdida de cabello en parches. Como un buen cabello se asociaba con el estatus y el estilo, la calvicie y la pérdida de cabello agravaban la vergüenza de tener sífilis.
Las pelucas se utilizaban comúnmente para cubrir la pérdida de cabello, pero su uso no se generalizó hasta que dos reyes comenzaron a perder su cabello. El rey Luis XIV de Francia experimentó la pérdida de cabello a la temprana edad de 17 años, y contrató a 48 peluqueros para que le ayudaran a combatir la pérdida de cabello. Su primo inglés, el rey Carlos II, empezó a llevar pelucas unos años más tarde, cuando su pelo empezó a encanecer prematuramente; ambas condiciones eran señales de sifilitis. La moda nació cuando los cortesanos empezaron a llevar pelucas, y la tendencia se extendió a la clase mercantil.
Las pelucas, o perukes como se les llamaba, eran convenientes porque eran relativamente fáciles de mantener, sólo necesitaban ser enviadas a un peluquero para un despiojamiento. A medida que las pelucas se hicieron más populares, se convirtieron en un símbolo de estatus para que la gente hiciera alarde de su riqueza. Una peluca corriente costaba 25 chelines, el salario de una semana para un londinense común. El término «bigwig» proviene de esta época, cuando la nobleza británica gastaba más de 800 chelines en pelucas. En 1700, 800 chelines equivalían aproximadamente a 40 libras (unos 50 dólares de hoy en día), lo que, calculado con la inflación, equivale a unas 8.297 libras o 10.193 dólares en la moneda actual.
¡Eso es mucho dinero! Entonces, ¿quién usaba pelucas? Y lo que es más importante, ¿quién no las llevaba?
¡Buena pregunta! Es más que probable que los gobernadores coloniales británicos llevaran pelucas, y en muchos retratos de las primeras discusiones políticas americanas aparecen cuartos de hombres, muchos de ellos con el pelo blanco, que se supone que son pelucas. Antes de la Revolución Americana esto era probable, aunque dada la asociación de las pelucas con la nobleza, es probable que no todos los patriotas representados con el pelo blanco llevaran pelucas.
A pesar de los conceptos erróneos comunes, George Washington nunca usó realmente una peluca. Fue uno de los cinco presidentes pelirrojos, y se empolvó el pelo blanco, ya que el pelo blanco todavía se consideraba muy de moda, y un signo de riqueza y conocimiento. Sin embargo, los cuatro presidentes siguientes, John Adams, Thomas Jefferson, James Madison y James Monroe sí llevaban peluca. Las mujeres también llevaban pelucas, aunque la proliferación del uso de pelucas no tuvo tanto alcance en el Reino Unido como en Francia, donde mujeres como María Antonieta eran famosas por sus pelucas.
Los oficiales militares, especialmente en el ejército británico, tuvieron una relación siempre cambiante con la peluca. Algunos oficiales llevaban pelucas, pero sólo pelucas de trenzas militares muy específicas, no las pelucas que compraba y llevaba la alta burguesía. Según el Revolutionary War Journal, «las pelucas eran calientes y pesadas, extremadamente caras y constantemente infectadas de bichos», lo que no es ideal para el uso militar. Los oficiales utilizaban pelucas de campaña, en particular la peluca Ramillies, llamada así por una victoria británica durante la Guerra de Sucesión Española en 1706. Se trataba de una coleta corta o «cola» atada cerca del cuero cabelludo y en la parte inferior de la trenza. Aunque estas colas se hacían originalmente con el pelo real del soldado, las colas falsas se convirtieron rápidamente en la norma. El cabello de George Washington se representa con este estilo en el cuadro El cortejo de Washington (1860) de John C. McRae. Sin embargo, al igual que las pelucas estaban reservadas a la alta burguesía frente a los plebeyos, los soldados alistados no llevaban pelucas como los oficiales. Simplemente se trenzaban el pelo, si era lo suficientemente largo, o llevaban trenzas falsas sujetas con cintas, mantenidas con grasa o sebo y, en el caso del ejército británico, cubiertas con harina de polvo, que salía de su propia paga y formaba parte de la ración semanal.
Si eran tan populares, ¿por qué pasaron de moda las pelucas?
Casi tan rápido como las pelucas subieron en popularidad y altura física, cayeron rápidamente, lastradas por su coste y filosofía. El Siglo de las Luces trajo una nueva mentalidad, en la que los hombres cultos se preocuparon más por la situación del hombre común. Al surgir una clase burguesa, el gasto extravagante en moda y cabello se percibía como ignorante. Las pelucas, sobre todo en la Francia revolucionaria, se consideraban un signo de aristocracia: los nuevos burgueses ricos no querían que se les asociara con la nobleza, sobre todo porque esos mismos nobles perdían con frecuencia sus cabezas con peluca en la guillotina. Cada vez más, las pelucas comenzaron a asociarse con el engaño. Mientras que las pelucas se usaban originalmente para ocultar los efectos de la sífilis, ponerse una peluca podía considerarse como una señal de que el portador estaba ocultando no sólo los efectos visuales de una enfermedad, sino quizás también secretos más profundos. Durante el mandato de William Pitt el Joven, el Parlamento aprobó la Ley de la Pólvora del Cabello de 1795, firmando así la sentencia de muerte de las pelucas. A menos que se cumplieran ciertos requisitos, como ser miembro de la familia real británica o del clero, los ciudadanos debían adquirir un certificado para comprar pólvora para el cabello. El certificado costaba el equivalente a 122 dólares de hoy en día.
¿Dónde están ahora todas las pelucas?
Las pelucas han tenido tal impacto en el recuerdo histórico que parecen representar el símbolo de la historia de finales del siglo XVII. Hollywood parece estar especialmente apegado a tergiversar la proliferación de pelucas. Las series de televisión, como «Turn», parecen no cansarse de las pelucas blancas empolvadas, con todos los soldados británicos representados con una. Aunque Piratas del Caribe mostraba en gran medida a los marineros británicos sin pelucas, esos molestos perúes empolvados seguían haciendo su aparición.
Si espera echar un vistazo a estos artefactos en persona, algunos museos -en particular el Victoria & Albert Museum de Londres- tienen pelucas en su colección. Sin embargo, quedan relativamente pocas, ya que no fueron especialmente fáciles de conservar.
El legado duradero de las pelucas es innegable: los jueces y abogados británicos siguieron llevando pelucas hasta bien entrado el siglo XXI, aunque ahora la práctica es en gran medida ceremonial. A pesar de no ser tan frecuentes como las representaciones de la cultura popular actual podrían sugerir, las pelucas tuvieron un gran impacto en la moda del siglo XVIII. Y como la moda es cambiante y a menudo cíclica, quizá algún día la gran peluca vuelva a estar de moda.