Como esperaba Mitchell, unionistas y republicanos resuelven sus diferencias por medios políticos. Y aunque la asamblea del país se ha suspendido en más de una ocasión debido al bloqueo político, el DUP y el Sinn Féin siguen gobernando en coalición desde hace más de una década. El logro que esto representa es realmente histórico, y ha salvado vidas.
Sin embargo, el sectarismo subyacente fue, en todo caso, reforzado por el acuerdo, según Hayward. «El estatus político de Irlanda del Norte podría cambiar en el futuro, y eso es realmente muy tranquilizador para los nacionalistas», dijo. «Para los unionistas, hay una sensación de necesidad de apuntalar continuamente esa identidad unionista y no dejar de lado esa mayoría por miedo a que, si se pasa a una identidad nacionalista, se tenga una Irlanda unida. … Es por eso que han tenido un movimiento creciente hacia el voto de los partidos de línea dura, es por eso que el DUP y el Sinn Féin llegaron al poder, porque hay esa incertidumbre, hay esa sensación de que Irlanda del Norte está en el limbo en un sentido político»
El Brexit está creando ahora su propio tipo de limbo. Los unionistas son reacios a conseguir algún tipo de «acuerdo especial» para Irlanda del Norte que la separe simbólicamente del resto del Reino Unido en un esfuerzo por mantener relaciones estrechas con la República de Irlanda -como, por ejemplo, mantener una unión aduanera con la UE después de que el resto del Reino Unido ya la haya abandonado-. Para los republicanos, la frontera provoca temores similares de separación, aunque de la República de Irlanda. «Tener una frontera blanda era crucial, porque eso significaba que la cuestión de la identidad se eliminaba realmente de la mesa», me dijo Jonathan Powell, el principal negociador del Reino Unido en el Acuerdo del Viernes Santo. «Puedes vivir en Irlanda del Norte toda tu vida y ser irlandés (tener un pasaporte irlandés y no darte cuenta de que hay una frontera), o puedes ser británico, o puedes ser ambas cosas. Si tienes una frontera dura y volvemos a los bloques de hormigón en las carreteras pequeñas y a los cruces en los puntos fronterizos y todo eso, entonces se reabre la cuestión de la identidad»
Lo que no significa una vuelta a la violencia. «No vamos a volver a Los Problemas de nuevo», dijo Powell. Pero le preocupa que los líderes actuales de Irlanda del Norte sean menos capaces de comprometerse que sus predecesores. «El coste del compromiso ya no es de vida o muerte como lo fue para Paisley y McGuinness», dijo sobre los líderes del DUP y el Sinn Féin -conocidos cariñosamente como los «Chuckle Brothers» por su amistosa, aunque improbable, amistad- que dieron paso al primer acuerdo de poder compartido de los partidos en 2007. «Me preocupa si la nueva generación está a la altura de este reto, si pueden hacer que funcione»
El Reino Unido y la República de Irlanda también tendrán que comprometerse. Aunque los gobiernos británico e irlandés han mantenido históricamente una postura unificada sobre Irlanda del Norte, el Brexit ha puesto a las dos partes en extremos opuestos de la mesa de negociación, y Hayward dijo que está empezando a notarse. «En este momento, ni los unionistas ni los nacionalistas están preparando a sus electores para un compromiso; lo mismo en el lado británico e irlandés», dijo, y añadió: «Esa sería mi mayor preocupación sobre el impacto del Brexit. No estamos preparados para ello en ningún sentido».