Tenía 9 años cuando recibí mi primer -y último- producto para aclarar la piel. Era una pastilla de jabón negra que me regaló una tía que estaba de visita desde Filipinas en ese momento. En la etiqueta, prometía exfoliar la piel muerta, desvanecer las manchas oscuras y aclarar mi piel. «Estás muy oscura», me dijo. «Esto te ayudará». Estaba confundida, pero como niña asiática obediente que siempre respeta a sus mayores, le devolví la sonrisa y le di las gracias. Después de la visita de mi tía, encontré el jabón en mi ducha, lo que tomé como una sugerencia no tan sutil de que debía empezar a usarlo. Recuerdo que la espuma negra del jabón hacía espuma y olía muy bien, pero por mucho o por mucho que me restregara, usarlo todos los días resultaba inútil: no me aclaraba.
Según explica la doctora Claire Chang, dermatóloga certificada en Union Square Laser Dermatology, el blanqueamiento de la piel es el proceso por el cual se utilizan sustancias para reducir la concentración de melanina en la piel para aclararla. Es un proceso antiguo que se remonta al año 1500 y sigue siendo un negocio floreciente, que se presenta en forma de jabones, cremas, píldoras e inyectables. Según un reciente informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la mitad de la población de Corea, Malasia y Filipinas utiliza algún tipo de tratamiento para aclarar la piel. Y es aún mayor en India (60%) y en países africanos, como Nigeria (77%). También es más común en EE.UU. de lo que muchos creen, con agentes blanqueadores como la hidroquinona, comúnmente utilizados en productos que tratan la decoloración y la hiperpigmentación. Para 2027, se prevé que el sector del blanqueamiento de la piel tenga un valor de más de 24.000 millones de dólares. Pero es un negocio plagado de peligros potenciales, advierte Chang.
«Los tratamientos de blanqueamiento de la piel no están regulados en su mayor parte», explica. «Hay muchos productos y tratamientos ‘blanqueadores de la piel’ en el mercado con poca o ninguna evidencia médica». Los estudios sobre la eficacia de los ingredientes blanqueadores más populares no suelen ser concluyentes, y se ha demostrado que muchos de ellos son bastante peligrosos. Muchos países, como Ghana, Japón, Australia y Ruanda, han prohibido el uso de agentes blanqueadores. Y aunque hay informes continuos de vínculos con el envenenamiento de la sangre y el cáncer, muchas personas siguen buscando estos productos.
«Hay una gran demanda social de agentes aclaradores de la piel en Asia, e incluso farmacias y spas dedicados al blanqueamiento de la piel», explica la dermatóloga y fundadora de Entière, Melissa K. Levin, MD, y añade que las condiciones pigmentarias como el melasma, los lentigos y la hiperpigmentación postinflamatoria también aumentan la demanda de opciones para aclarar la piel. Recientemente, Refinery29 arrojó luz sobre un grupo de mujeres filipinas que recurrieron a todo, desde glutatión intravenoso hasta medicamentos orales, para aclarar su piel, lo que subraya que el blanqueamiento de la piel es mucho más que el simple deseo de parecer más blanco; se utiliza para avanzar en todo, desde la carrera hasta las relaciones, para tener la oportunidad de una vida mejor.
En su libro, Is Lighter Better?: Skin-Tone Discrimination Among Asian Americans, la profesora adjunta de estudios asiático-americanos de la Universidad Estatal de San José, Joanne L. Rondilla, explica que el color de la piel no es principalmente una cuestión de vanidad para los asiáticos, sino de posición social. «Tener la piel clara implicaba ser una mujer de clase alta, educada y con tiempo libre», escribe. «La piel clara de una mujer significaba que no necesitaba trabajar al aire libre para ganarse la vida.»
He contado a mis amigos el incidente del jabón para blanquear la piel sin pensar demasiado en lo chocante que podría resultar. Mis amigos no blancos lo entendieron, algunos incluso ofrecieron sus propias historias sobre el blanqueamiento de la piel, mientras que mis amigos blancos no podían comprender por qué existen los jabones aclaradores. Por supuesto, no han experimentado lo que el racismo sistémico ha creado dentro de las comunidades étnicas: el colorismo. Rondilla define el colorismo como el tratamiento discriminatorio de personas que pertenecen a la misma etnia y raza. «El colorismo es un fenómeno que difiere dentro de las distintas comunidades étnicas por diversas razones», afirma. «En un episodio del podcast This Filipino American Life, Rondilla explica que lo que hace que el colorismo filipino sea distinto al de otras comunidades son sus diferentes capas de colonialismo por parte de los españoles, los estadounidenses y, temporalmente, los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial. Todos, dice, comparaban a los filipinos indígenas con los empresarios chinos de piel más blanca porque los chinos «tienen dinero y capital»
«Lo vemos con nuestras propias familias cuando alguien mira con anhelo a alguien de piel blanca; son mestizos -mezclados con sangre europea o china»
. «Nuestro sentido del colorismo no es blanco o negro, sino que se define por estos otros factores que han sucedido históricamente».
Mientras que mi familia extendida se preocupaba por mi piel oscura, mis amigos blancos parecían celebrarlo. «Estoy tan celosa de tu bronceado», dijo una amiga. «Tienes mucha suerte de no ser tan pálida como yo», decía otra. También malinterpretaban e incluso desestimaban la preocupación de mi familia por el hecho de que un tono de piel más oscuro significara que la vida se volviera automáticamente mucho más difícil para mí.
«Aquí es donde creo que la gente blanca se equivoca: La piel no es sólo piel», dice Rondilla. «La piel tiene un significado social y racial, histórico, político y sociológico. Cuando alguien dice: ‘Oh, me encanta tu bronceado, me gustaría tener una piel bronceada como la tuya’, esa persona no entiende el trauma histórico que se deriva de la propia piel y que proviene de los privilegios».
Incluso con marcas como Fenty Beauty que afinan las fórmulas para todas las mujeres y llevan la conversación sobre la inclusividad a la vanguardia, el colorismo sigue dictando hasta qué punto se nos permite celebrar nuestro color.
«Celebrar el tono de la piel está muy bien, pero en Estados Unidos estamos en un punto en el que realmente tenemos que no solo celebrar la diversidad, sino incorporar la diversidad y la equidad en la conversación más amplia», dice. «Pienso en estos momentos de ‘celebración del tono de piel’ como sólo eso: momentos. Espero que se conviertan en algo más a largo plazo».
Hace poco le pregunté a mi madre por el jabón blanqueador. Aunque admite que debería haberlo tirado, insiste en que mi tía sólo venía de buenas. «La piel no debería ser una barrera, pero ya sabes cómo son las cosas», dijo. «La familia siempre querrá hacer todo lo posible para igualar las cosas para ti»
