Actualización | Los peces loro viven a base de una dieta de coral. Como se puede imaginar, esto podría hacer un verdadero número en sus pequeños dientes, pero una nueva investigación ha revelado cómo estas criaturas marinas evolucionaron para evitar romper sus dientes cada vez que comen. Como resultado, los dientes de los peces loro son algunos de los más rígidos, duros y resistentes a la abrasión y a las fracturas que se encuentran en el planeta.
Discutiblemente, una de las mejores partes de visitar una playa es clavar los dedos de los pies en la arena, pero ¿te has preguntado alguna vez de dónde vienen todos esos granos? Resulta que la mayoría de los granos de arena que se encuentran en las playas de arena blanca, como las de Hawai, son en realidad caca de pez loro. Los peces loro comen coral, y cuando el coral sale por el otro extremo, obtenemos granos de arena blanca y suave.
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«Me recordaron que este es un pez que tritura corales todo el día, y es responsable de gran parte de la arena blanca de las playas», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Matthew Marcus, científico del Advanced Light Source de Berkeley Lab. «Pero, ¿cómo puede este pez comer coral y no perder sus dientes?». Recientemente, un equipo de científicos internacionales se propuso responder precisamente esto.
El equipo, formado por científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur y la Universidad de Wisconsin-Madison utilizó una máquina de rayos X de Berkeley conocida como Fuente de Luz Avanzada (ALS) para observar los dientes de los peces loro. También utilizaron una técnica conocida como mapeo de contraste de imágenes dependiente de la polarización (PIC) para examinar más a fondo los dientes. El PIC fue desarrollado por el investigador del estudio Pupa Gilbert, biofísico y profesor del Departamento de Física de la Universidad de Wisconsin-Madison, y permitió a los investigadores ver los peces loro de una manera que antes no era posible.
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El análisis demostró que los dientes del pez loro tienen una estructura realmente única. El pez tiene más de 1.000 dientes dispuestos en unas 15 filas. Estos dientes crecen de forma continua, como los de un tiburón, y a nivel microscópico, están hechos de cristales formados a partir del mineral fluorapatita y cada cristal de fluorapatita está compuesto de calcio, flúor, fósforo y oxígeno.
Sin embargo, no es de lo que están hechos los dientes sino de cómo están dispuestos lo que les da su asombrosa fuerza. Cada cristal mide 100 nanómetros (milmillonésimas partes de un metro) de ancho y varias micras (que son una millonésima parte de un metro) de largo. Están entretejidos en haces que miden sólo unas 5 micras en la base y unas 2 micras hacia la punta. Como si se tratara de una tela, estos haces se tejen juntos, alineados en ángulo recto uno al lado del otro, informó Live Science. Como resultado, este pez loro, por lo demás inofensivo, fue capaz de desarrollar algunos de los dientes más fuertes del planeta.
El hallazgo es emocionante, no sólo porque responde a la pregunta de cómo los peces son capaces de comer rocas sin romperse los dientes, sino también porque su estructura dental podría imitarse para diseñar materiales más resistentes para los humanos.
«Todavía tenemos que averiguar cómo, exactamente, la microestructura de los dientes de los peces loro consigue hacerlos tan increíblemente resistentes a la fractura y a la abrasión, entonces podremos aprovechar y utilizar esos conceptos para materiales sintéticos, que serán mucho más duraderos que todo lo que usamos hoy en día», dijo Gilbert en un correo electrónico, explicando que, teóricamente, este material podría ser utilizado en «en cualquier parte móvil y articulaciones, desde ordenadores a electrodomésticos, puede ser incluso a los coches.»
Este artículo ha sido actualizado para incluir una cita de Pupa Gilbert.