Allá por 1926, «El Fantasma Galopante» Red Grange firmó un contrato con los Chicago Bears que le reportó 100.000 dólares por la temporada, que duró 67 días. Esto ocurrió en una época en la que la mayoría de los jugadores recibían 100 dólares por partido, y muchos atribuyen a Grange la legitimación del deporte del fútbol americano. Grange allanó el camino para que la NFL se convirtiera en una fuerza importante de la industria deportiva estadounidense.
Hoy en día, la gente suele hablar de los enormes salarios que ganan las superestrellas de la NFL. Esas conversaciones reflejan una verdad bastante básica: ¡hay muchas estrellas de la NFL súper ricas! Sin embargo, Grange nos muestra que esta conversación no es nueva en absoluto. Los jugadores más competitivos y queridos del fútbol americano han estado ganando una tonelada de dinero durante casi un siglo.
¿Necesitas algunos ejemplos? Solo hay que ver los 10 mejores salarios de los jugadores de la NFL en la temporada 2019:
10. Alex Smith, Redskins: 23,5 millones de dólares
9: Khalil Mack, Bears: 23,5 millones de dólares
8: Andrew Luck, Colts: 24,594 millones de dólares
7. Drew Brees, Saints: 25 millones de dólares
6. Derek Carr, Raiders: 25 millones de dólares
5. Matthew Stafford, Lions: 27 millones de dólares
4. Jimmy Garoppolo, 49ers: 27,5 millones de dólares
3. Kirk Cousins, Vikings: 28 millones de dólares
2. Matt Ryan, Falcons: 30 millones de dólares
1. Aaron Rodgers, Packers: 33,5 millones de dólares
¡Y esos son sólo los salarios! Los jugadores también reciben bonos de firma, bonos de lista, bonos de entrenamiento y bonos de opción. Cuando se añaden los acuerdos de patrocinio, el total de lo que se llevan a casa las mayores estrellas de la NFL es bastante impresionante. Muchos chicos sueñan con llegar a lo más alto en la NFL, y el salario forma parte de ese sueño. Tanto los atletas de secundaria como los universitarios aspiran a ser fichados por un equipo profesional para poder jugar como profesionales y cobrar por ello.
¿Qué pasa con los demás?
¿Pero qué pasa con el sueldo y las primas del jugador medio de la NFL? Cómo se compara el salario de un jugador de fútbol americano profesional que no es una gran estrella con el de estos grandes nombres?
El Convenio Colectivo de la NFL que entró en vigor en 2012 seguirá siendo el documento que rige los salarios de los equipos hasta 2020. Establece un contrato de un año para un jugador novato de la lista activa en 480.000 dólares.
Según la CNBC, cada año que estén en la lista y en activo, los jugadores tienen garantizado un aumento en su salario. Kerri Anne Renzulli escribe: «Un jugador con tres años de experiencia tendría un salario de al menos 705.000 dólares, mientras que los jugadores con entre siete y nueve años en activo deben cobrar al menos 915.000 dólares». Es una gran noticia para los que tienen la suerte de durar tanto tiempo en la NFL, pero muchos no llegarán al séptimo año de trabajo. La duración media de la carrera es de menos de tres años, lo que significa que la mayoría de los jugadores nunca avanzan más allá de los peldaños más bajos de esa escala de pagos.»
En 2018, el LA Times publicó una serie en la que desmontó los mitos de la NFL. Uno de esos mitos era que todos en la NFL son «ricos». Argumentaban que, aunque el salario «medio» de los jugadores de la NFL es de 2,7 millones de dólares, los sueldos de los principales jugadores que están en el rango de los 20-30 millones de dólares inflan la media para tergiversar lo que ganan los jugadores profesionales ordinarios.
El periodista de LA Times Gary Klein escribe: «El tope salarial de la NFL esta temporada fue de 167 millones de dólares, divididos entre 53 jugadores. Si los salarios se dividieran por igual, serían 3,2 millones de dólares por jugador». La plantilla de los Patriots cuenta con tres jugadores con un tope salarial de 10,9 millones de dólares o más. Tres jugadores ganaron entre 6 y 8,5 millones de dólares, ocho ganaron entre 3 y 5 millones de dólares y 17 ganaron entre 1 y 3 millones de dólares. Veintiuno cobraron menos de 1 millón de dólares.»
¿Los riesgos son los mismos para todos los jugadores?
Ser una superestrella de la NFL significa tener fama, potencial para ganar dinero a largo plazo y estatus de celebridad. Sin embargo, algunos argumentan que el jugador «promedio» puede estar asumiendo muchos más riesgos que sus compañeros más famosos, y por una recompensa mucho menor.
La mayoría de los jugadores de la NFL sólo permanecen en la liga por un promedio de 3 años. Eso significa que los jugadores jóvenes comienzan sus carreras a los 22 o 23 años y es probable que se retiren mucho antes de los 30. Ese salario inicial de 480.000 dólares suena bastante bien, pero cuando sólo tienes unos tres años de potencial de ingresos en tu carrera, el análisis de coste/beneficio cambia de forma bastante significativa.
Muchos jugadores de la NFL retirados han hablado de la dificultad de encontrar trabajo, mantener a sus familias y financiar sus gastos médicos en los años posteriores al final de sus cortas carreras. Aunque definitivamente hay muchos jugadores retirados que encuentran carreras exitosas, hay una innegable tensión financiera en los jugadores retirados. De hecho, en 2009, hubo un informe de que el 78% de los jugadores retirados se declararon en bancarrota o pasaron por un estrés financiero significativo.
Cada día que practican o juegan, los jugadores de la NFL se arriesgan a sufrir conmociones cerebrales y lesiones cerebrales traumáticas, así como otras lesiones. Zach Binney, de Football Outsiders, realizó un análisis de los datos de la NFL, y recientemente analizó algunos de los riesgos de lesiones para los jugadores. Sostiene que «las lesiones en la NFL son complicadas y difíciles de predecir. Hemos demostrado que el equipo de un jugador, el entrenador e incluso el estadio en el que juega se combinan con su propia propensión a las lesiones y una buena dosis de suerte para determinar si llega a la semana.»
También cuestiona las estadísticas que han sido pregonadas por la NFL de que los mariscales de campo están experimentando menos lesiones significativas que en años anteriores y argumenta que los jugadores se siguen lesionando a tasas similares, incluso si los números se calculan de manera diferente de un año a otro.
¿Qué significa todo esto?
En última instancia, es difícil determinar quién es el jugador «promedio» de la NFL. Los únicos que realmente pueden decir si la paga justifica o no los riesgos son los que toman esa decisión. Claramente, no hay escasez de atletas que trabajen duro para ser reclutados en la NFL, y mucha gente a la que le encantaría tener la oportunidad de jugar al fútbol americano por casi medio millón de dólares al año.
Aún así, cuando oímos a la gente hablar de todo el dinero que ganan los jugadores de la NFL, probablemente sea una buena idea recordar que hay muchos jugadores que no se están haciendo millonarios y que hay muchos riesgos al jugar uno de los deportes más queridos de Estados Unidos.