¿Cuál es el planeta más cercano a la Tierra? La respuesta que la mayoría de la gente daría es Venus. Pero… en realidad podría ser Mercurio.
Aunque Venus es el planeta que más se acerca a la Tierra cuando la barre en su órbita, Mercurio es el que más tiempo permanece cerca de la Tierra, según un comentario publicado el martes (12 de marzo) en la revista Physics Today.
«Por algún fenómeno de descuido, ambigüedad o pensamiento de grupo, los divulgadores científicos han difundido información basada en una suposición errónea sobre la distancia media entre planetas», escribieron en el comentario Tom Stockman, estudiante de doctorado de la Universidad de Alabama; Gabriel Monroe, ingeniero mecánico del Centro de Investigación y Desarrollo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos; y Samuel Cordner, ingeniero mecánico de la NASA.
Cuando la gente calcula la distancia entre dos planetas, suele restar las distancias medias de los dos planetas al sol. Pero aquí está la cosa: eso sólo calcula la distancia entre dos planetas cuando están más cerca el uno del otro, dijeron. Algunas veces, Venus se encuentra en el lado opuesto del Sol porque los dos planetas se mueven a velocidades diferentes.
En el comentario, los investigadores idearon una nueva técnica matemática, llamada método del círculo de puntos, para medir las distancias entre los planetas. Este método promedia la distancia entre un grupo de puntos en la órbita de cada planeta, teniendo así en cuenta el tiempo.
Cuando se mide de esa manera, Mercurio estaba más cerca de la Tierra la mayor parte del tiempo. No sólo eso, sino que Mercurio era también el planeta más cercano a Saturno, y a Neptuno, y a todos los demás planetas. Los investigadores comprobaron sus conclusiones trazando un mapa de dónde estaban los planetas en sus órbitas cada 24 horas durante 10.000 años.
Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con esta nueva definición de planeta «más cercano».
«Supongamos que vives en una casa en la que las personas que viven a tu lado pasan la mitad del año en algún lugar, tal vez vives en Wisconsin y tus vecinos más cercanos pasan siete meses de los largos inviernos en Florida», dijo Steven Beckwith, director del Laboratorio de Ciencias Espaciales y profesor de astronomía de la UC Berkeley, que no participó en el comentario. «Durante el invierno, los habitantes de la casa de al lado estarían más cerca de ti»
Pero la mayoría de la gente seguiría diciendo que sus vecinos más cercanos son los que viven inmediatamente al lado durante el resto del año, dijo Beckwith a Live Science. «Es una forma interesante de redefinir ‘más cercano’, pero no es nada profundo».
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Publicado originalmente en Live Science.