Potencialmente, los contaminantes del aire pueden encontrarse en el aire en cualquier lugar: en el exterior y en el interior. Los contaminantes del aire pueden dividirse en tres grupos:
- Contaminantes por criterios
- Tóxicos del aire
- Contaminantes biológicos
Contaminantes por criterios
«Contaminantes por criterios» es un término utilizado internacionalmente para describir los contaminantes del aire que han sido regulados y se utilizan como indicadores de la calidad del aire. Los reglamentos o normas se basan en criterios relacionados con los efectos sobre la salud y/o el medio ambiente. Una característica clave de los contaminantes atmosféricos criterio es que suelen estar ampliamente distribuidos por todo el país.
Australia ha establecido normas nacionales para seis contaminantes atmosféricos criterio en el aire exterior (o ambiente): monóxido de carbono, plomo, dióxido de nitrógeno, ozono, partículas y dióxido de azufre. Para cada uno de estos contaminantes atmosféricos existe una hoja informativa:
- Monóxido de carbono
- Plomo
- Dióxido de nitrógeno
- Ozono
- Partículas
- Dióxido de azufre
Calidad del aire en Australia
La información sobre la calidad del aire en las principales cuencas atmosféricas urbanas de Australia está disponible en el State of the air: Informe sobre el estado y las tendencias de la calidad del aire ambiente nacional 1991-2001. El informe presenta un análisis de la calidad del aire nacional basado en los datos de 2001 para los contaminantes criterio, y examina las tendencias durante la última década aproximadamente, haciendo hincapié en el período comprendido entre 1991 y 2001.
Este informe indica que las partículas y el ozono son los contaminantes del aire que preocupan en Australia, ya que tienen concentraciones máximas que alcanzan o superan las normas nacionales de calidad del aire y no muestran una tendencia consistente a la baja en algunas ciudades importantes. Por este motivo, el Gobierno australiano apoya a los Estados y Territorios en sus esfuerzos por reducir los niveles de partículas y ozono en las cuencas atmosféricas urbanas de Australia.
Tóxicos del aire
Los tóxicos del aire se denominan a veces «contaminantes peligrosos del aire». El Programa Ciudades Vivas-Tóxicos del Aire define los tóxicos del aire como «contaminantes gaseosos, en aerosol o en partículas que están presentes en el aire en bajas concentraciones con características tales como la toxicidad o la persistencia como para ser un peligro para la vida humana, vegetal o animal». Véase la hoja informativa sobre tóxicos atmosféricos.
Las fuentes de tóxicos atmosféricos incluyen las emisiones de los vehículos de motor, la combustión de combustibles sólidos, las emisiones industriales y los materiales como las pinturas y los adhesivos de los edificios nuevos.
Los tóxicos atmosféricos tienen el potencial de causar graves daños a la salud humana y/o al medio ambiente. Por esta razón, la Commonwealth, los Estados y los Territorios han estado trabajando juntos para evaluar los riesgos que suponen estos contaminantes. El Programa Ciudades Vivas: Air Toxics Program, que concluyó en junio de 2003, fue creado por el Gobierno australiano para centrar la atención en este ámbito.
El informe State of Knowledge: Air Toxics and Indoor Air Quality in Australia (2001) se elaboró en el marco del programa Living Cities Air Toxics. El informe ofrece una recopilación de la información existente sobre los tóxicos del aire y la calidad del aire interior en Australia. Contiene un glosario que proporciona definiciones de los términos técnicos utilizados en relación con los tóxicos atmosféricos y perfiles sobre los contaminantes atmosféricos individuales.
Al reconocer los posibles problemas de salud derivados de la exposición a los tóxicos atmosféricos, Australia ha establecido puntos de referencia nacionales para 5 tóxicos atmosféricos prioritarios en el aire ambiente: benceno, tolueno, xilenos, formaldehído e hidrocarburos poliaromáticos dentro de la Medida Nacional de Protección del Medio Ambiente para los Tóxicos Atmosféricos.