La pérdida de la laringe significará que el habla normal ya no es posible, pero las personas pueden aprender otras formas de hablar. Consulte Cáncer de laringe e hipofaringe para obtener más información sobre la restauración de la voz.
Disección de cuello
Los cánceres de la cavidad oral y la orofaringe suelen extenderse a los ganglios linfáticos del cuello. La extirpación de estos ganglios linfáticos (y otros tejidos cercanos) se denomina disección del cuello o disección de los ganglios linfáticos y se realiza al mismo tiempo que la cirugía para extirpar el tumor principal. El objetivo es extirpar los ganglios linfáticos que se ha demostrado que contienen cáncer. A veces los médicos recomiendan una disección de ganglios linfáticos electiva. Esto puede hacerse si no hay pruebas de que el cáncer se haya extendido a los ganglios linfáticos, pero hay una alta probabilidad de que lo haya hecho basándose en el tamaño del tumor.
En algunos cánceres de boca y de labio en fase inicial, se puede realizar una biopsia del ganglio linfático centinela para comprobar la presencia de cáncer en los ganglios linfáticos antes de extirparlos. Esto sólo debe ser realizado por médicos y en centros de tratamiento con mucha experiencia en la técnica.
Hay varios tipos de procedimientos de disección del cuello, y difieren en la cantidad de tejido que se extrae del cuello. La cantidad de tejido que se extirpa depende del tamaño del cáncer primario y de cuánto se ha extendido a los ganglios linfáticos.
- En una disección parcial o selectiva del cuello sólo se extirpan unos pocos ganglios linfáticos.
- En una disección radical modificada del cuello, se extirpan la mayoría de los ganglios linfáticos de un lado del cuello, entre la mandíbula y la clavícula, así como parte del tejido muscular y nervioso.
- En una disección radical del cuello, se extirpan casi todos los ganglios de un lado, así como incluso más músculos, nervios y venas.
Los efectos secundarios más comunes de cualquier disección del cuello son el entumecimiento del oído, la debilidad al levantar el brazo por encima de la cabeza y la debilidad del labio inferior. Estos efectos secundarios se producen cuando los nervios que irrigan estas zonas se dañan durante la operación. Después de una disección selectiva del cuello, puede que el nervio sólo esté lesionado y se cure con el tiempo. Los nervios se curan lentamente, pero en este caso, la debilidad del hombro y del labio inferior puede desaparecer al cabo de unos meses. Si se extirpa un nervio como parte de una disección radical del cuello o por la afectación de un tumor, la debilidad será permanente.
Después de cualquier procedimiento de disección del cuello, la fisioterapia puede ayudar a mejorar el movimiento del cuello y del hombro.
Cirugía reconstructiva
Las operaciones pueden ser necesarias para ayudar a restaurar la estructura de las zonas afectadas por cirugías más extensas para extirpar el cáncer.
Para los tumores pequeños, el estrecho borde de tejido normal extirpado junto con el tumor suele ser lo suficientemente pequeño como para que no sea necesaria la cirugía reconstructiva. Pero la extirpación de tumores más grandes puede causar defectos en la boca, la garganta o el cuello que deberán ser reparados. A veces se puede utilizar una fina porción de piel, tomada del muslo o de otra zona, para reparar un pequeño defecto. Esto se llama injerto de piel.
Para reparar un defecto más grande, puede ser necesario más tejido. Se puede girar un trozo de músculo con o sin piel de una zona cercana, como el pecho (colgajo de pedículo del pectoral mayor) o la parte superior de la espalda (colgajo de pedículo del trapecio).
Gracias a los avances en la cirugía microvascular (coser pequeños vasos sanguíneos bajo un microscopio), hay muchas más opciones para reconstruir la cavidad oral y la orofaringe. Se puede utilizar tejido de otras zonas del cuerpo, como el intestino, el músculo del brazo, el músculo abdominal (vientre) o el hueso de la parte inferior de la pierna, para sustituir partes de la boca, la garganta o el hueso de la mandíbula.
Antes de someterse a una cirugía extensa de cabeza y cuello, hable con el cirujano sobre sus opciones de cirugía reconstructiva.
Cirugía para salvar o restaurar la función del cuerpo
Traqueostomía
Una traqueostomía o traquea es un estoma (orificio) realizado a través de la piel en la parte delantera del cuello y unido a la tráquea. Se hace para ayudar a una persona a respirar.
Si se espera mucha hinchazón en las vías respiratorias después de la extirpación del cáncer, el médico puede querer hacer una traqueotomía a corto plazo (utilizando un pequeño tubo de plástico) para permitir que la persona respire más fácilmente hasta que la hinchazón baje. Permanece en su lugar durante un corto período de tiempo y luego se retira (o se invierte) cuando ya no es necesario.
Si el cáncer está bloqueando la garganta y es demasiado grande para eliminarlo por completo, se puede hacer una abertura para conectar una parte inferior de la tráquea a un estoma (agujero) en la parte delantera del cuello. Esto se hace para evitar el tumor y permitir que la persona respire más cómodamente. Esto se denomina traqueotomía permanente.
También se necesita una traqueotomía permanente después de una laringectomía total.
Tubos de alimentación
Los cánceres en la cavidad oral y la orofaringe pueden impedirle tragar suficientes alimentos para mantener una buena nutrición. Esto puede debilitarle y dificultar la finalización del tratamiento. A veces, el propio tratamiento puede dificultar que coma lo suficiente.
Una sonda de gastrostomía (sonda G) es un tubo de alimentación que se coloca a través de la piel y el músculo del abdomen (vientre) y hasta el estómago. A veces esta sonda se coloca durante una operación, pero a menudo se pone por vía endoscópica. Mientras usted está sedado (con fármacos que le hacen dormir profundamente), el médico le introduce por la garganta un tubo largo, fino y flexible con una cámara en el extremo (un endoscopio) para ver el interior del estómago. A continuación, la sonda de alimentación se guía a través del endoscopio hasta el exterior del cuerpo. Cuando la sonda de alimentación se coloca mediante endoscopia, se denomina gastrostomía endoscópica percutánea o sonda PEG. Una vez colocada, se puede utilizar para introducir nutrición líquida directamente en el estómago. Mientras puedan tragar con normalidad, las personas con estas sondas también pueden comer alimentos normales.
Las PEG pueden utilizarse durante el tiempo que sea necesario. A veces, estas sondas se utilizan durante un corto periodo de tiempo para ayudar a mantenerle sano y alimentado durante el tratamiento. Pueden retirarse cuando pueda comer con normalidad.
Si es probable que el problema de deglución sea sólo a corto plazo, otra opción es colocar una sonda de alimentación nasogástrica (NG). Esta sonda entra por la nariz, baja por el esófago y llega al estómago. De nuevo, se introducen nutrientes líquidos especiales a través de la sonda. A algunas personas no les gusta que les salga una sonda por la nariz y prefieren una PEG.
En cualquier caso, se enseña al paciente y a su familia a utilizar la sonda. Después de irse a casa, las enfermeras de salud domiciliaria suelen visitarlo para asegurarse de que se siente cómodo con la alimentación por sonda.
Extracción e implantes dentales
Cuando se planifica el tratamiento de radiación, se debe realizar una evaluación dental. Dependiendo del plan de radiación y del estado de sus dientes, es posible que sea necesario extraer algunos o incluso todos los dientes antes de comenzar la radiación. Los dientes pueden ser extraídos por el cirujano de cabeza y cuello o por un cirujano oral. Si se dejan y se exponen a la radiación, los dientes rotos o infectados (abscesos) son muy propensos a causar problemas como infecciones y zonas de necrosis (muerte del hueso) en la mandíbula.
Si se extrae parte del hueso de la mandíbula (mandíbula) y se reconstruye con hueso de otra parte del cuerpo, el cirujano podría colocar implantes dentales (herrajes a los que se pueden fijar dientes protésicos) en el hueso. Esto puede hacerse al mismo tiempo que se reconstruye la mandíbula o en una fecha posterior.
Riesgos de la cirugía y efectos secundarios
Toda cirugía conlleva riesgos, como coágulos de sangre, infecciones, complicaciones de la anestesia y neumonía. Estos riesgos son generalmente bajos, pero son mayores con las operaciones más complejas.
Si la cirugía no es demasiado compleja, el principal efecto secundario puede ser algo de dolor posterior, que puede tratarse con medicamentos.
La cirugía de cánceres grandes o de difícil acceso puede ser muy complicada, en cuyo caso los efectos secundarios pueden incluir infección; rotura de la herida; problemas para comer, respirar y hablar; o en muy raras ocasiones la muerte durante o poco después del procedimiento. La cirugía también puede desfigurar, especialmente si hay que extirpar huesos de la cara o la mandíbula. La habilidad del cirujano es muy importante para minimizar estos efectos secundarios, a la vez que se extirpa todo el cáncer, por lo que es importante elegir un cirujano con mucha experiencia en estos tipos de cáncer.
Impacto de la glosectomía: La mayoría de las personas pueden seguir hablando si sólo se extirpa una parte de la lengua, pero suelen notar que su habla no es tan clara como antes. La lengua es importante para la deglución, por lo que ésta también puede verse afectada. La logopedia suele ayudar con estos problemas.
Cuando se extirpa toda la lengua, los pacientes pierden la capacidad de hablar y tragar. Con la cirugía reconstructiva y un buen programa de rehabilitación que incluya logopedia, algunas personas pueden recuperar la capacidad de tragar y hablar lo suficientemente bien como para ser entendidas.
Impacto de la laringectomía: La laringectomía, la cirugía que elimina la caja de la voz, deja a una persona sin los medios normales del habla. Hay varias formas de recuperar la voz. Consulte Cáncer de laringe e hipofaringe para saber más sobre la restauración de la voz.
Después de una laringectomía, la persona respira a través de un estoma (traqueostomía) colocado en la parte delantera de la parte inferior del cuello. Tener un estoma significa que el aire que se inhala y exhala ya no pasará por la nariz o la boca, que normalmente ayudarían a humedecer, calentar y filtrar el aire (eliminando el polvo y otras partículas). El aire que llega a los pulmones será más seco y frío. Esto puede irritar el revestimiento de los tubos respiratorios y hacer que se acumule una mucosidad espesa o costrosa.
Es importante aprender a cuidar su estoma. Deberá utilizar un humidificador sobre el estoma tanto como sea posible, especialmente justo después de la operación, hasta que el revestimiento de las vías respiratorias tenga la oportunidad de adaptarse al aire más seco que ahora le llega. También tendrás que aprender a succionar y limpiar el estoma para ayudar a mantener abiertas las vías respiratorias. Sus médicos, enfermeras y otros profesionales de la salud pueden enseñarle a cuidar y proteger su estoma, lo que incluye precauciones para evitar que el agua entre en la tráquea al ducharse o bañarse, así como para mantener las partículas pequeñas fuera de la tráquea.
Impacto de la extirpación del hueso facial: Algunos cánceres de cabeza y cuello se tratan con operaciones que eliminan parte de la estructura ósea facial. Dado que los cambios resultantes son tan visibles, pueden tener un efecto importante en la forma en que las personas se ven a sí mismas. También pueden afectar al habla y a la deglución.
Es importante que hable con su médico sobre estos cambios antes de la operación. Esto puede ayudarle a prepararse para ellos. También puede hacerse una idea de las opciones que puede haber después. Los recientes avances en las prótesis faciales (sustituciones hechas por el hombre) y en la cirugía reconstructiva permiten ahora a muchas personas tener un aspecto más normal y un habla más clara. Estas cosas pueden ser de gran ayuda para la autoestima de una persona.