Cuando los volcanes entran en erupción, emiten una mezcla de gases y partículas al aire. Algunos de ellos, como la ceniza y el dióxido de azufre, tienen un efecto refrigerante, porque ellos (o las sustancias que provocan) reflejan la luz solar lejos de la Tierra. Otras, como el CO2, provocan el calentamiento al aumentar el efecto invernadero.
La influencia del enfriamiento es especialmente marcada en el caso de grandes erupciones capaces de lanzar partículas que bloquean el sol hasta la estratosfera, como el Monte Pinatubo en 1991, que provocó un descenso significativo de las temperaturas globales en los dos años siguientes. Es difícil saber con certeza si el enfriamiento observado tras una erupción concreta es definitivamente el resultado de esa erupción, pero el examen del cambio medio de la temperatura global tras varias erupciones demuestra una fuerte relación.
En cuanto a los gases de efecto invernadero, se estima que los volcanes submarinos y terrestres liberan, en total, entre 100 y 300 millones de toneladas de CO2 cada año, según el Servicio Geológico Británico y el Servicio Geológico de Estados Unidos. Es una gran cantidad, pero sólo alrededor del 1% de la cantidad que los humanos liberan sólo por la quema de combustibles fósiles.
Por regla general, la influencia de enfriamiento de un volcán individual dominará durante el período inmediatamente posterior a la erupción, pero el impacto de calentamiento durará mucho más tiempo. Por lo tanto, la importancia de cada uno de ellos depende del marco temporal que se considere. Un volcán muy grande en 2011 puede reducir significativamente las temperaturas en 2012, pero calentarlas ligeramente en 2100.
A veces se ha sugerido por aquellos que buscan refutar el impacto humano en el clima que los volcanes liberan más CO2 que la actividad humana. Esto es simplemente incorrecto. Como dice el Servicio Geológico Británico:
«La contribución de las emisiones volcánicas a la carga atmosférica actual de CO2 es… relativamente insignificante.»
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– Esta respuesta fue actualizada por última vez: 21.01.2010
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