Boris Yeltsin (1931-2007) fue presidente de Rusia desde 1991 hasta 1999. Aunque fue miembro del Partido Comunista durante gran parte de su vida, acabó creyendo en las reformas democráticas y de libre mercado, y desempeñó un papel decisivo en el colapso de la Unión Soviética. Yeltsin ganó dos elecciones presidenciales, la primera de ellas cuando Rusia era todavía una república soviética. Sin embargo, a pesar de haber introducido con éxito una sociedad más libre y abierta, su mandato se vio empañado por las dificultades económicas, el aumento de la corrupción y la delincuencia, una violenta guerra en la república separatista de Chechenia y la disminución de la influencia de Rusia en los acontecimientos mundiales.
Los primeros años de Boris Yeltsin
Boris Nikolayevich Yeltsin nació el 1 de febrero de 1931 en Butka, una pequeña aldea rusa de los Montes Urales. Sus abuelos campesinos habían sido desarraigados a la fuerza por la colectivización agrícola del dictador soviético Joseph Stalin, y su padre fue arrestado durante las purgas de la época de Stalin. En 1937, Yeltsin se trasladó a la ciudad industrial de Berezniki, donde su padre -recién salido de un campo de prisioneros del Gulag- encontró trabajo como obrero. Rebelde incluso de joven, Yeltsin perdió dos dedos mientras jugaba con una granada de mano. En 1949 se marchó de Berezniki a Sverdlovsk (actual Ekaterimburgo) para asistir al Instituto Politécnico de los Urales. Allí se formó como ingeniero civil, jugó al voleibol y conoció a su futura esposa, Naina Iosifovna Girina, con la que tendría dos hijas.
Al graduarse, Yeltsin trabajó como supervisor de proyectos de construcción residencial. También entró en la arena política, haciéndose miembro del Partido Comunista en 1961 y entrando en el comité provincial del partido de Sverdlovsk siete años después. Después de ser jefe del partido (más o menos equivalente a gobernador) de la provincia de 1976 a 1985, el líder soviético Mijail S. Gorbachov lo convocó a Moscú. Al cabo de un año, Yeltsin era jefe del partido y miembro sin derecho a voto del Politburó. Se hizo famoso por su lucha contra la corrupción, llegando a despedir a cientos de funcionarios de bajo nivel. Sin embargo, perdió ambos puestos a finales de 1987 y principios de 1988, tras enfrentarse a Gorbachov por el ritmo de las reformas.
El regreso político de Boris Yeltsin y el colapso de la Unión Soviética
Tras ser exiliado a un puesto relativamente oscuro en la burocracia de la construcción, Yeltsin comenzó su regreso político en 1989 al ganar las elecciones al recién creado parlamento soviético con casi el 90% de los votos. Al año siguiente obtuvo una victoria similar en la carrera por el parlamento ruso, se convirtió en su presidente y luego renunció a su afiliación al Partido Comunista. Con su impulso, Yeltsin empezó a pedir la dimisión de Gorbachov. También se presentó a las elecciones para la presidencia rusa, ganando el 59% de los votos en junio de 1991, frente a sólo el 18% de su competidor más cercano.
La estatura de Yeltsin se elevó aún más en agosto de 1991 cuando se subió a un tanque para denunciar un intento de golpe de Estado contra su rival Gorbachov. El golpe, dirigido por funcionarios soviéticos conservadores, fracasó al cabo de tres días. Inmediatamente después, Yeltsin se dispuso a desmantelar el Partido Comunista, y las 15 repúblicas de la Unión Soviética se movilizaron para asegurar su independencia. Gorbachov, que con su programa de «perestroika» y «glasnost» había esperado cambiar pero no destruir la Unión Soviética, dimitió el 25 de diciembre de 1991. Seis días después, la Unión Soviética se disolvió oficialmente y fue sustituida por una Comunidad de Estados Independientes políticamente débil que Yeltsin había establecido junto con sus homólogos de Ucrania y Bielorrusia.
Boris Yeltsin como presidente
Con la Unión Soviética fuera del camino, Yeltsin eliminó la mayoría de los controles de precios, privatizó un montón de activos estatales importantes, permitió la propiedad privada y adoptó los principios del libre mercado. Bajo su mandato, se crearon una bolsa de valores, bolsas de productos básicos y bancos privados. Sin embargo, aunque unos pocos oligarcas se enriquecieron de forma asombrosa, muchos rusos se hundieron en la pobreza debido a la inflación galopante y al aumento del coste de la vida. La Rusia de Yeltsin también tuvo que lidiar con la mancha de ser una ex-superpotencia y con la corrupción, la anarquía, la disminución de la producción industrial y el descenso de la esperanza de vida. Además, Yeltsin comenzó a darse algunos de los beneficios, como las limusinas con chófer, que había criticado anteriormente.
Como presidente, Yeltsin rompió con sus predecesores soviéticos al apoyar en general la libertad de prensa, permitir la crítica pública y dejar que la cultura popular occidental se filtrara en el país. También aceptó la reducción de las armas nucleares y trajo a casa a los soldados de Europa del Este y de las antiguas repúblicas soviéticas. Sin embargo, no renunció completamente a la acción militar. Tras sobrevivir al proceso de destitución, Yeltsin disolvió el parlamento dominado por los comunistas en septiembre de 1993 y convocó elecciones para una nueva legislatura. A continuación, resolvió el enfrentamiento que se produjo ordenando a los tanques que bombardearan el edificio del Parlamento. Al año siguiente, Yeltsin envió tropas a la república separatista de Chechenia, acción que dejó unos 80.000 muertos, la mayoría de ellos civiles. Aunque los combates cesaron en agosto de 1996, se reanudaron en 1999 y duraron la mayor parte de la siguiente década.
Los problemas de salud, algunos de ellos causados por el consumo excesivo de alcohol, empezaron a pasar factura a Yeltsin. Sólo en 1995 sufrió al menos tres infartos. Sin embargo, decidió presentarse a las elecciones presidenciales de 1996, ganando un segundo mandato y sometiéndose a una quíntuple operación de bypass. Hacia el final de su mandato, sobrevivió a otra ronda de procedimientos de destitución y pasó por una serie de primeros ministros. En agosto de 1998 el rublo se desplomó y Rusia dejó de pagar sus letras del tesoro. Poco después, la economía se recuperó con la ayuda del aumento de los precios del petróleo.
Rusia después de Boris Yeltsin
El 31 de diciembre de 1999, Yeltsin pronunció un discurso por sorpresa anunciando su dimisión y pidiendo perdón al pueblo ruso por los errores cometidos en el pasado. A continuación, entregó el poder a Vladimir Putin, su sucesor elegido y el último de sus primeros ministros, que le concedió inmunidad judicial. Yeltsin murió el 23 de abril de 2007, tras un tranquilo retiro durante el cual Putin recentralizó la autoridad y restringió la disidencia.