Ya sea usted un entusiasta ocasional de los delfines o un estudiante serio del mundo natural que está cautivado con estos juguetones mamíferos marinos, sin duda está encantado con sus payasadas y su evidente inteligencia. Si alguna vez se ha preguntado cómo se aparean los delfines, es natural: después de todo, son criaturas muy sociales que muestran una gran creatividad y diferencias individuales en otros aspectos de su vida, así que ¿por qué iban a ser diferentes sus hábitos de apareamiento? Se dice que esta especie cognitivamente avanzada se aparea con fines que van más allá de la procreación, a continuación se presenta un breve resumen de los rituales de cortejo y apareamiento de los delfines mulares.
Cómo se aparean los delfines
Los delfines no son animales monógamos y no suelen aparearse de por vida. Los delfines mulares del Atlántico viven en lo que se denomina sociedades de fisión-fusión, donde las manadas cambian constantemente de tamaño y número. Algunos creen que los vínculos entre los machos son los más fuertes y duraderos en las sociedades de delfines mulares. Las hembras, por otro lado, tienden a mantener vínculos débiles o moderados con otras hembras que son más complejos y menos estables a lo largo del tiempo.
Se han documentado comportamientos de cortejo y cópula tanto en poblaciones en cautividad como en libertad y a menudo se caracterizan por exhibiciones con la boca abierta, posturas en forma de «s», patrones de natación erráticos, así como vocalizaciones. Se sugiere que estas interacciones son cruciales en el desarrollo de los vínculos sociales entre los individuos, reducen el estrés, resuelven conflictos, sirven como una forma de juego y establecen la dominación, independientemente de la clase de edad o el sexo. Debido a la importancia de estas interacciones, los comportamientos sexuales se realizan a menudo fuera del contexto reproductivo.
La madurez importa
La edad de madurez sexual varía mucho en los delfines mulares entre regiones y poblaciones. La madurez sexual suele ser una función del tamaño, no de la edad. Una hembra normalmente alcanza la madurez sexual cuando ha alcanzado el 85 – 95% de su longitud corporal media adulta. Esto oscila entre 7 y 12 años, dependiendo de la población. Los machos alcanzan la madurez sexual más tarde que las hembras, normalmente entre 10 y 15 años. Este fenómeno de los sexos que alcanzan la madurez reproductiva en diferentes momentos se llama «bimaturismo».
Selección sexual de los delfines
La selección sexual entre los mamíferos describe los roles dimórficos entre machos y hembras. Se sugiere que las características fenotípicas y reproductivas, como el tamaño del cuerpo, la paridad y el tamaño de las crías, desempeñan un papel importante en la selección de la pareja.
Se sugiere que el éxito reproductivo de las hembras depende del cuidado de las crías y de la aptitud de la pareja, lo que lleva a una mayor selectividad de las hembras a la hora de elegir una pareja. La elección de pareja entre los mamíferos machos, tanto monógamos como polígamos, está influenciada por el potencial reproductivo de la hembra (por ejemplo, la paridad y el estado reproductivo) y la maximización del éxito reproductivo. Por ejemplo, las hembras muestran un menor potencial reproductivo durante los años de lactancia en comparación con las hembras sin crías dependientes, y las investigaciones sugieren que tanto los machos como las hembras se benefician de reconocer el potencial reproductivo en una pareja de apareamiento.
Los comportamientos de apareamiento, como las exhibiciones de cortejo, promueven el desarrollo de parejas reproductoras, lo que potencialmente conduce a la producción de más crías viables y provoca vínculos de pareja duraderos. Al igual que en los primates no humanos de gran tamaño, la frecuencia de los comportamientos de apareamiento observados está influida por la edad y la dominancia de los machos y las hembras, así como por la paridad, lo que sugiere que las características sociales y reproductivas frente al fenotipo (es decir, tamaño) tienen un efecto significativo en la elección de pareja en los delfines mulares.
Embarazo de los delfines y estructura familiar
Los delfines son mamíferos y por lo tanto, dan a luz a crías vivas. El periodo de gestación de los delfines mulares es de aproximadamente 12 meses, y las crías suelen nacer con la cola por delante. El proceso de nacimiento puede durar entre 30 minutos y 3 horas.
Al nacer, una cría de delfín mular mide entre un metro y un metro y medio de largo y pesa entre 10 y 15 kilos. Nacen con la aleta dorsal plana sobre la espalda y las aletas de la cola enroscadas. La aleta dorsal suele estar erguida a las 24-48 horas de nacer, aunque puede seguir tambaleándose durante muchos años. Las aletas dorsales también se aplanan a las 24 o 48 horas. Una cría recién nacida es generalmente de color oscuro con rayas claras llamadas pliegues fetales.
Para todos los mamíferos marinos, el número normal de crías al nacer es 1, lo que se cree que refleja la inmensa cantidad de cuidados invertidos en una sola cría. Es poco probable que una madre pueda ofrecer los cuidados necesarios para sobrevivir a múltiples neonatos al mismo tiempo.
Las investigaciones sugieren que la inversión paterna es prácticamente inexistente, específicamente entre los delfines mulares. El cuidado materno posparto es la principal influencia en la vida de una cría. Sin embargo, las manadas maternas de hembras emparentadas y no emparentadas compartirán las tareas de crianza temporal de las crías. Se ha documentado que los machos nadan muy cerca de las crías durante las interacciones madre-cría; sin embargo, se han reportado adaptaciones del cuidado masculino en varias especies de mamíferos, así como en los delfines nariz de botella. Se teoriza que los machos en algunas especies no obligadas pueden participar en el cuidado de las crías para lograr una mayor aptitud genética, desarrollar vínculos más fuertes con las compañeras aptas, aumentar la producción reproductiva, mejorar la supervivencia de las crías, y/o disminuir los intervalos entre nacimientos.