Por Bill Landers
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¿Te has preguntado alguna vez cuántas bacterias hay en la boca? O a qué velocidad se multiplican?
Nadie lo sabe con certeza. Ni siquiera sabemos exactamente cuántas especies hay, y mucho menos cómo contarlas o a qué velocidad crecen. Las estimaciones del número de especies bacterianas en la cavidad bucal varían entre 500 y 650 especies diferentes. Viven en los dientes y la lengua, por supuesto, pero las biopelículas también cubren las mejillas y la mucosa oral.
Un científico, el Dr. Walter Loesche, de la Universidad de Michigan, concibió un elegante método para estimar tanto el número total de microbios orales como la rapidez con la que crecen. En su libro «Caries, A Treatable Infection» (Caries, una infección tratable), describe el método.
¿Cuántos? Los investigadores (muy pacientes) han recogido minuciosamente toda la placa de cada superficie de cada diente. Pesa, por término medio, unos 10 mg. Pero los dientes sólo comprenden 1/20 de todas las superficies orales. Hay que multiplicar los 10 mg de los dientes por 20 para obtener la biomasa total incluyendo mejillas, lengua, etc.
También sabemos que 1 mg de biomasa oral suele contener unos 100 millones de microbios. Al multiplicar el número de microbios en 1 mg por 20, obtenemos el número total de microbios en toda la cavidad oral.
100 millones de microbios x 20 mg de biomasa = 20 mil millones de microbios orales.
¿Cómo de rápido?
Sabemos que algunas especies de bacterias orales pueden duplicar su número cada 20 minutos en condiciones ideales en una placa de Petri. En la boca, sin embargo, las especies tienen que competir entre sí, y las condiciones no son siempre tan idílicas como en el laboratorio. Por ejemplo, ¡algunas personas realmente inhiben el crecimiento bacteriano al cepillarse los dientes y la lengua!
Entonces, ¿cómo se calcula la tasa de crecimiento in vivo de las bacterias orales si no se puede medir in vivo? El Dr. Loesche demostró que se podía calcular indirectamente a partir de otros dos hechos conocidos. Sabemos que una persona media ingiere aproximadamente 1 litro (1.000 mililitros) de saliva al día. También sabemos que 1 ml. de saliva contiene unos 100 millones de microbios. Multiplicando 1.000 ml. de saliva por 100 millones (microbios por ml.) obtenemos 100.000 millones. Ese es el número de microbios que hay en la saliva que tragamos cada 24 horas.
Por último, y esta es la gran intuición del Dr. Loesche, casi todos esos miles de millones de microbios que nos tragamos comenzaron su vida en una biopelícula oral. Por lo tanto, a pesar de que sólo tenemos (en un momento dado) 20.000 millones de microbios en la boca, ¡tragamos 100.000 millones! Cinco veces más de los que tenemos. Así pues, esos 20.000 millones de microbios que tenemos en la boca deben estar produciendo y desprendiéndose de 100.000 millones de microbios adicionales cada día. Eso es cinco veces su número original. Dicho de otro modo, están duplicando su número cinco veces cada 24 horas. Dividiendo 24 horas entre 5 = 4,8 horas, la cantidad de tiempo que tardan los microbios de nuestra boca en duplicar su número.
Estos cálculos se basan en cifras medias. Las cifras reales pueden ser incluso mayores. No podemos identificar todas las especies bacterianas, por ejemplo, así que probablemente estemos subestimando algunas. La tasa media de reproducción también puede ser más rápida. Algunas bacterias recién creadas deben morir antes de poder desprenderse como células hijas en la saliva.
Cualquiera que sea el número real, es enorme con una tasa de crecimiento rápida. Lo suficientemente rápido como para impresionar incluso al cepillador más casual. Si tus pacientes no se cepillan regularmente, intenta motivarlos con algunos datos. «Hay 20.000 millones de bacterias en la boca y se reproducen cada cinco horas. Si pasas 24 horas sin cepillarte, ¡esos 20 mil millones se convierten en 100 mil millones!».
Acerca del autor
Bill Landers es presidente de OraTec Corp. desde 1992. También es un destacado experto en tecnologías de evaluación del riesgo periodontal en la consulta y en el laboratorio, y sus ensayos sobre la enfermedad periodontal se han publicado en varias revistas de higiene dental. Landers ha presentado cientos de seminarios de formación continua sobre la microbiología de las enfermedades periodontales.