Los baby boomers de Estados Unidos se encuentran en un estado de ánimo colectivo. Los miembros de la gran generación nacida entre 1946 y 1964 están más desanimados sobre sus vidas que los adultos más jóvenes o mayores, según una nueva encuesta de Tendencias Sociales y Demográficas del Centro de Investigación Pew.
Los boomers no sólo dan a su calidad de vida en general una calificación más baja que los adultos de otras generaciones, sino que también son más propensos a preocuparse de que sus ingresos no se mantengan al día con la inflación – esto a pesar de que los boomers disfrutan de los ingresos más altos de cualquier grupo de edad.
Más que los de otras generaciones, los boomers creen que es más difícil salir adelante ahora que hace 10 años. Y son menos propensos que otros a decir que su nivel de vida supera al que tenían sus padres cuando éstos tenían la edad que ellos tienen ahora.
Estas sombrías valoraciones provienen de una generación que siempre se ha identificado con la juventud (lo que atestigua la resistencia de su etiqueta: «baby boomers»), pero que ahora está bien metida -e incluso más allá- en la mediana edad. (Los boomers cumplen entre 44 y 62 años este año.)
Sin embargo, no es en absoluto seguro que el actual estado de ánimo sombrío de los boomers esté en función de su actual etapa vital. En lo que respecta a las evaluaciones de la calidad de vida, los datos sugieren que los boomers han sido en general deprimidos, en comparación con otros grupos de edad, durante las últimas dos décadas, comenzando cuando algunos aún tenían 20 años. Por lo tanto, sus actuales valoraciones agrias pueden estar relacionadas con el envejecimiento, pero también con las actitudes y expectativas sobre la vida que se formaron cuando eran jóvenes.
La encuesta de Pew se realizó por teléfono entre el 24 de enero y el 19 de febrero de 2008 entre una muestra representativa nacional seleccionada al azar de 2.413 adultos. Los «baby boomers» se definen como adultos de entre 43 y 62 años en el momento en que se realizó la encuesta.
En una pregunta en la que se pedía a los encuestados que calificaran su vida actual en una escala de cero a diez, los «boomers», de media, dan a su vida una calificación de 6,2. En cambio, los adultos mayores que los boomers (los que tienen 63 años o más) dan a su vida una calificación media de 6,7. Los adultos más jóvenes que los boomers (los que tienen entre 18 y 41 años) dan a sus vidas una calificación media de 6,5.
Esta brecha de «calidad de vida» entre los boomers y los no boomers es ciertamente modesta. Sin embargo, se ha mantenido un patrón de diferencias a lo largo de las dos décadas en las que el Centro de Investigación Pew ha formulado esta pregunta, aunque en algunos años las diferencias son demasiado pequeñas para ser estadísticamente significativas.
Desde 1989 -cuando los boomers tenían entre 25 y 43 años- sus autocalificaciones han sido inferiores a las de los adultos mayores que ellos. En cuanto a los adultos más jóvenes que los boomers, el patrón es más variado. En los últimos cuatro años, los boomers también han quedado por detrás de este grupo más joven. Sin embargo, desde finales de la década de 1990 hasta 2002, los boomers dieron a sus vidas una calificación ligeramente mejor que la de los adultos más jóvenes. Una tabla al final de este análisis muestra la tendencia en las calificaciones de la calidad de vida para cada uno de estos grupos de edad desde 1989.
Preocupados por el dinero
La última encuesta de Pew encuentra que las evaluaciones sombrías de los boomers sobre sus vidas en general se corresponden con niveles relativamente altos de ansiedad sobre sus finanzas personales. Alrededor del 55% dice que es probable que sus ingresos no estén a la altura del coste de la vida durante el próximo año. Esta mayoría es la excepción entre todos los adultos. Sólo cuatro de cada diez estadounidenses más jóvenes (44%) o mayores (43%) tienen esa preocupación.
La anomalía aquí es que los boomers están en sus años de mayores ingresos. Como grupo, disfrutan de unos ingresos medios por hogar más altos que los de los adultos más jóvenes o mayores, según la Encuesta de la Comunidad Americana de 2006 de la Oficina del Censo. Los estadounidenses de entre 45 y 64 años -aproximadamente el mismo rango de edad que los boomers- tienen una media de ingresos por hogar de casi 60.000 dólares. Esta cifra se compara con los 53.000 dólares de los adultos de 25 a 44 años, y con los 30.000 dólares de los mayores de 65 años.
En la encuesta de Pew, los boomers también son más propensos que los adultos más jóvenes o mayores a poseer acciones o bonos, y a tener cuentas de jubilación.
Aún así, los boomers están más preocupados que otros estadounidenses por la posibilidad de tener que recortar los gastos del hogar en el próximo año porque el dinero es escaso. Casi tres de cada diez boomers (28%) afirman que es muy probable que tengan que hacerlo, en comparación con el 22% de los adultos más jóvenes y el 18% de los mayores.
Cuando se les pregunta por los cambios en sus finanzas durante el último año, la mayoría de los boomers (59%) afirman que tuvieron que gastar menos porque el dinero era escaso, pero también lo hace la mayoría de los estadounidenses más jóvenes (58%). Según otras medidas, los boomers están menos presionados fiscalmente que los adultos más jóvenes. Son menos propensos (22% a 32%) a decir que alguien en su hogar tuvo que trabajar el año pasado o aceptar un trabajo extra para llegar a fin de mes. Son menos propensos a decir que han tenido problemas para pagar la atención médica (22% a 29%) o la vivienda (13% a 24%). Los boomers también son menos propensos que los adultos más jóvenes (13% a 19%) a haber sido despedidos en el último año. Por otro lado, también son menos propensos a haber recibido un aumento de sueldo (43% a 52%).
Progreso en la vida – Mirando hacia adelante y hacia atrás
Al pedirles que comparen su nivel de vida con el de sus padres a la misma edad, los boomers son más pesimistas que los adultos más jóvenes o mayores. Casi cuatro de cada diez (39%) baby boomers dicen que su nivel de vida es peor, o no mejor, que el de sus padres. Se trata de una proporción mayor que entre los adultos más jóvenes (32%) o los mayores (27%) que dicen lo mismo.
Mirando hacia el futuro, la mayoría de los baby boomers no creen que sus propios hijos vayan a tener un nivel de vida superior al suyo. Sólo el 44% de los baby boomers cree que sus hijos e hijas estarán mejor cuando sean adultos que ahora. Se trata de la misma proporción que entre los estadounidenses de más edad (41%), pero mucho menor que el 58% de los estadounidenses más jóvenes que creen que a sus hijos les irá mejor que a ellos.
No soy sólo yo
Los baby boomers son pesimistas no sólo sobre sus propias finanzas, sino también sobre las de los demás. Son más propensos que los estadounidenses más jóvenes o mayores a creer que es más difícil progresar y más fácil perder terreno que en el pasado.
Dos tercios de los baby boomers dicen que es más difícil para la gente salir adelante ahora que hace una década. Se trata de una valoración más pesimista que la de otros grupos de edad. Entre los adultos más jóvenes, el 55% dice que es más difícil salir adelante. Entre los adultos de más edad, lo dice el 58%.
Mirando hacia atrás, los boomers también creen que es más fácil quedarse atrás que hace una década: Más de tres cuartas partes (76%) lo dicen. Sobre esto, también tienen opiniones más sombrías que otros grupos de edad. Dos tercios de los estadounidenses más jóvenes (67%) dicen que es más fácil quedarse atrás, al igual que el 59% de los estadounidenses de más edad.
La mayoría de los estadounidenses dicen que es más difícil para la clase media mantener su nivel de vida que hace cinco años, pero los baby boomers son especialmente propensos a creerlo. Un enorme 86% dice que es más difícil que antes mantener un estilo de vida de clase media, en comparación con el 77% de los más jóvenes y el 73% de los más mayores.
¿Son los baby boomers mayores diferentes de los más jóvenes?
La generación del baby boom no es monolítica. Una de las formas en que los economistas y los científicos so
ciales observan sus diferencias es comparando a los boomers más jóvenes, de 43 a 52 años, con los mayores, de 53 a 62 años. En general, los boomers más jóvenes son más optimistas.
En cierta medida, estas diferencias dentro de la generación del baby boom reflejan un patrón de edad más amplio en la encuesta. Los más jóvenes son más propensos que los mayores a decir que han ascendido en la escala de la vida en los últimos años, o a predecir que lo harán en un futuro próximo. Pero, en una medida más de su melancolía, los boomers son tan propensos como los adultos de más edad a decir que han descendido en la escala de la vida; un tercio lo dice.
Al pedirles que clasifiquen su calidad de vida en una escala de cero a diez, los boomers se dividen de forma bastante equitativa entre calificaciones bajas (0-5), medias (6-7) y altas (8-10). Hay poca diferencia entre los boomers de más edad y los más jóvenes en la clasificación actual de la llamada escalera de la vida.
Pero entre los boomers más jóvenes, cuatro de cada diez (42%) dicen que han progresado en los últimos cinco años. Entre los boomers de más edad, sólo tres de cada diez (31%) dicen haberlo hecho. Los boomers de más edad son más propensos que los más jóvenes a decir que no han avanzado (34% a 23%). Alrededor de un tercio de ambos grupos afirma haber descendido en la escala.
Cuando se les pregunta en qué lugar de la escala de la vida esperan estar dentro de cinco años, la mayoría de los boomers más jóvenes (60%) prevén que estarán en uno de los peldaños más altos. Sólo el 34% de los boomers de más edad dicen lo mismo. Visto de otro modo, el 60% de los boomers más jóvenes cree que ascenderá en la escalera de la vida en los próximos cinco años, frente al 34% de los boomers de más edad que así lo cree. Los boomers de más edad son más propensos que los más jóvenes a decir que estarán en el mismo lugar (36% a 21%) o a predecir que habrán descendido (20% a 10%).
¿Por qué tan cabizbajos?
Al final, estos datos de la encuesta no dicen definitivamente por qué los baby boomers están agrios en comparación con otros adultos, pero estas cifras y otras investigaciones sugieren algunas posibilidades. Siete de cada diez boomers dicen estar insatisfechos con la dirección en la que va el país, lo que es considerablemente más alto que el porcentaje de adultos más jóvenes que lo dicen (54%) y casi lo mismo que el porcentaje de adultos mayores que lo hacen (68%). Es más probable que estén de acuerdo con la afirmación de que los ricos son cada vez más ricos mientras que los pobres son cada vez más pobres.
Intrigantemente, los boomers más jóvenes se alían con los estadounidenses de 20 a 27 años -la llamada «Generación Next»- en su tendencia a afirmar que el éxito en la vida está determinado principalmente por fuerzas externas. Alrededor de cuatro de cada diez lo afirman. Entre los boomers de más edad y otros grupos de edad, sólo tres de cada diez lo afirman.
Demográficamente hablando, se trata de una generación en la cúspide de su poder adquisitivo, pero con mucho en su plato. La mayoría de los boomers tienen hijos de los que preocuparse, y la mayoría tiene al menos un padre vivo. Tres cuartas partes son propietarios, en un momento en que el valor de la vivienda está estancado y la crisis hipotecaria se agudiza. Los boomers se acercan a la jubilación, lo que significa potencialmente vivir con unos ingresos fijos. En general, el 17% ya está jubilado, pero esa proporción se eleva al 31% entre los boomers de más edad.
Además, algunos baby boomers pueden sentirse económicamente presionados porque se encuentran en una fase de vida «sándwich»: mantener a los hijos o a los padres mayores, o a veces a ambos. Una encuesta realizada por el Pew Research Center en 2005 reveló que la mitad de los baby boomers criaban a uno o más niños pequeños y/o proporcionaban el apoyo financiero principal a uno o más hijos adultos. Otro 17%, que eran padres de hijos de 18 años o más, proporcionaban alguna ayuda económica a al menos un hijo adulto. Otros dos de cada diez proporcionaban algún tipo de ayuda económica a uno de sus padres.
Mirando hacia su futuro financiero, sólo el 26% de los baby boomers dijo entonces que esperaba vivir muy cómodamente en la jubilación. Era un porcentaje inferior al de los más jóvenes (37%) o al de los más mayores (33%), muchos de los cuales ya están jubilados.
Por otro lado, otra teoría es la que ofrece el sociólogo de la Universidad de Chicago Yang Yang, quien sugiere que el enorme tamaño de la generación del baby boom -76 millones- creó más competencia por la escolarización y los puestos de trabajo que la que encontraron las generaciones más pequeñas. Esta competencia, según la teoría, crea estrés. En un trabajo de investigación publicado recientemente,1 propuso la teoría para explicar por qué tres décadas de datos de la Encuesta Social General indican que los boomers han experimentado menos felicidad de media durante sus vidas que los adultos más jóvenes o mayores.
También es posible que las semillas del descontento de los boomers se plantaran hace mucho tiempo, cuando eran jóvenes y su generación se deleitaba con la cultura de la juventud. Los Boomers son una generación grande y complicada, pero una cosa se puede decir de ellos sin temor a equivocarse: Ya no son jóvenes.