Los expertos saben que un bebé desarrolla lo que llaman tolerancia oral a un antígeno (una sustancia que produce anticuerpos protectores) en una etapa temprana de su vida. La enfermedad celíaca »puede considerarse como un fracaso en el desarrollo de la tolerancia oral al gluten, o una pérdida posterior de esta tolerancia», escribió Ivarsson en su informe.
En su estudio, los bebés nacidos en el grupo más tardío, a los que se les introdujeron alimentos con gluten a partir de los 4 meses, tenían menos probabilidades de desarrollar la enfermedad celíaca.
«No podemos probar que haya una ventana de oportunidad» para desarrollar tolerancia, dijo Ivarsson, pero es una especulación.
Los hallazgos sugieren -pero no prueban- que la introducción gradual de alimentos con gluten en pequeñas cantidades a partir de los 4 meses de edad, idealmente mientras la lactancia materna está en curso, puede proteger contra la enfermedad celíaca.
¿Por qué la lactancia materna debería ir de la mano? «Se ha demostrado que la leche materna promueve las bacterias saludables en el intestino», dijo Ivarsson.
Si las madres pueden dar el pecho, deberían hacerlo, añadió. Sin embargo, la susceptibilidad genética también desempeña un papel, dijo, por lo que un niño todavía podría contraer la enfermedad celíaca a pesar de seguir las recomendaciones de alimentación.
Si un niño muestra síntomas, obtenga un tratamiento temprano, dijo. Los síntomas incluyen diarrea o estreñimiento crónicos, calambres abdominales y gases.
«Esto es en realidad lo que hemos estado aconsejando» para la alimentación, dijo el Dr. Peter Green, director del Centro de la Enfermedad Celíaca en el Centro Médico de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
«A menudo nos preguntan las personas que van a tener un bebé y hay enfermedad celíaca en su familia, ¿qué podrían hacer para reducir el riesgo de que el bebé contraiga la enfermedad celíaca?» dijo Green. «De hecho, hemos estado aconsejando a los padres que den el pecho e introduzcan un poco de gluten entre los 4 y los 6 meses». La recomendación se basa en otras investigaciones que también han encontrado que ese enfoque es eficaz, añadió.
La Academia Americana de Pediatría no tiene recomendaciones oficiales sobre la reducción del riesgo de enfermedad celíaca, pero sus expertos dicen que el riesgo de enfermedad celíaca se reduce en un 52 por ciento en los bebés amamantados en el momento en que se introduce el gluten.