Como la única etiqueta administrada por el gobierno que se ocupa de las prácticas agrícolas, el emblema orgánico es de vital importancia. Literalmente, no hay ningún otro distintivo que tenga tanto peso. Las ventas de alimentos ecológicos certificados por el USDA superaron los 43.000 millones de dólares en 2016, con énfasis en «certificado por el USDA». Pregunte en su mercado local de agricultores y es probable que se encuentre con algunas granjas «totalmente certificadas» (para las que no hay estadísticas). ¿La razón? La certificación ecológica es increíblemente difícil. He aquí el porqué.
1. La transición lleva tres años.
Si tiene una granja convencional y quiere convertirse a orgánica, le espera un largo período de espera. El Programa Nacional Orgánico requiere tres años completos – 36 meses – de operaciones orgánicas antes de que una granja anteriormente convencional pueda llamarse orgánica. Eso significa que durante tres años, esa granja obedecerá todas las regulaciones orgánicas, pagando las tasas aplicables (ver más abajo), y sin embargo no podrá usar la etiqueta orgánica – o cobrar el precio premium que los alimentos orgánicos traen. Después de un año, puede etiquetar sus productos como «de transición», y el USDA está trabajando en una mejor manera de publicitar este sistema, pero por el momento, ese período de espera probablemente significa que una granja está operando con pérdidas.
2. La certificación no es gratuita.
Podría pensar que un agricultor que desea hacer lo correcto operando dentro de las directrices sostenibles no tendría que pagar por el privilegio. Se equivocaría. El coste medio de la certificación -que requiere visitas de un agente de certificación acreditado por el USDA o por el USDA, un extenso papeleo y más- estima la Coalición Nacional de Jóvenes Agricultores, es de unos 1.000 dólares al año por granja. Algunos estados tienen programas de asistencia para las granjas orgánicas que pueden ayudar a reducir esa cifra, pero en el mundo de la agricultura, de márgenes notoriamente escasos, una cuota anual puede marcar la diferencia.
3. Las normas pueden ser exasperantemente vagas.
Por ejemplo: La normativa ecológica exige una «zona de amortiguación» entre una granja ecológica y las granjas convencionales cercanas. ¿Qué tamaño debe tener la zona de amortiguación? Buena pregunta. La normativa… no lo dice. Describen lo que la zona de amortiguación debe hacer (esencialmente bloquear cualquier escorrentía de una granja convencional en la granja orgánica), pero se deja a la certificadora individual para decidir si una zona de amortiguación es de tamaño suficiente.
4. El papeleo puede ser oneroso.
El USDA inspeccionará todas las granjas orgánicas una vez al año, y van a querer ver un extenso papeleo, a menudo mucho más profundo que las granjas convencionales mantendrían. A menudo se recomienda que los agricultores ecológicos reserven tiempo para este papeleo todos los días, lo que podría significar la actualización de las notas de campo, los calendarios de siembra, las pruebas de suelo, las observaciones de fertilidad, los rendimientos proyectados, y la organización de los recibos.
5. Los vecinos no siempre son amistosos.
Con las granjas orgánicas en una clara desventaja de números – alrededor del 1 por ciento de todas las granjas estadounidenses – es muy probable que una granja orgánica esté cerca, si no completamente rodeada, de granjas no orgánicas. Esto plantea todo tipo de dificultades. No es raro que los pesticidas rociados en las granjas no ecológicas cercanas se desplacen con el viento hasta una granja ecológica. Ese plaguicida puede dañar las granjas ecológicas, lo que puede suponer una gran merma de los rendimientos. Y lo que es peor, si ese plaguicida deja un residuo considerado «demasiado alto» por el Programa Nacional de Agricultura Ecológica -normalmente en torno al 5% de la tolerancia máxima de la EPA- un agricultor ecológico puede perder su certificación. En ese caso, el agricultor orgánico podría tener que comenzar ese programa de transición de tres años de nuevo.