Este post es en colaboración con History News Network, la web que pone las noticias en perspectiva histórica. El artículo que sigue fue publicado originalmente en HNN.
Cuando el 12 de abril de 1955, el público se enteró de que la vacuna de Jonas Salk podía prevenir la polio, la celebración estalló en todo el mundo, y Salk se convirtió en un héroe internacional de la noche a la mañana. Al comenzar mi investigación para su biografía, intentando comprender al hombre que había detrás de la imagen, me sorprendió lo que encontré.
1. Este ídolo internacional, cuya sonrisa brillaba en periódicos y revistas, no vivió «felizmente». La vida de Salk cambió para siempre cuando se anunció el éxito de la vacuna contra la polio el 12 de abril de 1955. Aunque el público se apresuró a honrarle, las críticas de la comunidad científica ensombrecieron su logro. ¿A qué se debían las críticas? Este joven investigador, que aún no era miembro de la hermandad científica, había fabricado y probado inicialmente la vacuna contra la poliomielitis en secreto, desafiando uno de sus principios más arraigados: que sólo una vacuna fabricada con virus vivos podía conferir inmunidad de por vida. Acusaron a Salk de no dar el debido crédito a otros investigadores. Como se acercó al público de una forma que los científicos nunca habían hecho, muchos le acusaron de cruzar la línea del decoro académico al solicitar la atención de los medios de comunicación. Y con el éxito de la vacuna llegó una ola de celebridad que pocos científicos han tenido en la historia de la medicina. Basil O’Connor, director de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, comentó que la comunidad científica actuó como si Salk hubiera cometido un delito grave.
2. La carga de ser un icono mundial colgaba como un albatros alrededor del cuello de Salk. En el mes siguiente a la noticia de que la polio podía prevenirse, él (o la Universidad de Pittsburgh en su nombre) recibió diez mil cartas, telegramas y llamadas telefónicas. Salk no podía entrar en un restaurante o en un hotel sin causar un revuelo como el de una estrella de cine; la gente quería estrechar su mano, abrazarle, darle las gracias. Durante años su nombre apareció en las listas de las personas más veneradas del mundo, junto con Churchill y Gandhi. Al mismo tiempo, experimentó el lado oscuro de la fama; había estafadores, acosadores, y el desgaste emocional de su familia era enorme. Sufriendo bajo la pesada carga de la fama, Salk confesó a su secretaria de toda la vida que deseaba que esto no le hubiera ocurrido nunca.
3. Anhelando un refugio, Salk soñó con crear un instituto utópico donde científicos y humanistas trabajaran codo con codo, impregnando las ciencias con la conciencia del hombre. Con fondos de la National Foundation/March of Dimes, Salk construyó una obra maestra de la arquitectura de Louis Kahn en La Jolla, California, el Instituto Salk, y atrajo a un grupo de distinguidos académicos. Pero se enfrentó a enormes dificultades: el arquitecto inconformista que pasaba más tiempo soñando que dibujando; la ineptitud administrativa del propio Salk, que dejó al Instituto al borde de la bancarrota; un nuevo presidente que dijo que podía recaudar más dinero con Salk muerto que vivo; y al final, el despido de aquellos para los que había construido este Shangri-La. Aunque fue un éxito científico, el Instituto Salk resultó ser un fracaso personal, el legado más doloroso de Salk.
4. Mientras tanto, la vacuna contra la polio de Salk seguía siendo controvertida. Cinco años después de su lanzamiento, su vacuna de virus muertos había reducido la incidencia de la poliomielitis paralítica en los Estados Unidos en un noventa por ciento. Aun así, la mayoría de los virólogos de alto nivel, encabezados por Albert Sabin, sostenían que sólo una vacuna de virus vivos podía erradicar la poliomielitis al inducir una infección de bajo grado, casi imperceptible. El Servicio de Salud Pública de EE.UU. pronto sustituyó la vacuna de virus muertos de Salk, administrada por inyección, por la vacuna oral de Albert Sabin, hecha de poliovirus vivo y debilitado, suministrada en un terrón de azúcar, alegando el coste y la comodidad. Salk advirtió que el virus vivo, aunque debilitado, podía volver a una forma virulenta y causar la poliomielitis. Con el tiempo, la mayoría de los casos de poliomielitis paralizante en EE.UU. podían atribuirse a la vacuna de Sabin, pero ésta se había afianzado. Salk se propuso revertir lo que denominó una decisión arriesgada y políticamente impulsada, un único guerrero en una lucha que duró el resto de su vida. En 1999, el gobierno estadounidense retiró la vacuna de Sabin y la sustituyó por una versión más nueva de la vacuna de Salk. Para entonces, Salk había muerto.
5. El papel histórico de Salk en la prevención de la poliomielitis eclipsó su papel en el codesarrollo de la primera vacuna contra la gripe, sus esfuerzos por controlar la esclerosis múltiple y su trabajo pionero sobre el SIDA. Recién salido de su formación médica, Salk y el virólogo principal Thomas Francis, Jr. desarrollaron la primera vacuna que podía prevenir la gripe, por la que Salk recibió poco crédito. Pronto descubrieron que el virus de la gripe tenía varias cepas que podían mutar, por lo que las perspectivas de una vacuna única, como la de la viruela, eran remotas. Salk ideó una forma de poner varias cepas en una vacuna utilizando aceite mineral. En su objetivo de fabricar una vacuna universal, se vio obstaculizado por las maniobras políticas de científicos de alto nivel. En cuanto a la esclerosis múltiple, Salk trató de detener su debilidad progresiva inventando un agente terapéutico que manipulara el sistema inmunitario. Se topó con un callejón sin salida y, a falta de fondos para la investigación, abandonó este empeño.
En sus setenta años, Salk entró en el terreno del SIDA. Desempeñó un papel fundamental al mediar en una pelea sobre quién había descubierto el virus del sida, evitando un incidente internacional. Ansioso por detener esta devastadora enfermedad, fabricó una vacuna terapéutica para retrasar el tiempo entre la infección por el VIH y el desarrollo del SIDA en toda regla. Algunos calificaron su trabajo de intento desesperado de un anciano por recuperar su antigua gloria; otros consideraron que sus ideas eran ingeniosas. Aunque los primeros ensayos clínicos parecían prometedores, Salk había llegado a un punto muerto con la FDA en el momento de su muerte.
Al buscar al hombre que hay detrás de la imagen, descubrí que Jonas Salk era mucho más complejo que la imagen pública que se tiene de él -el héroe amado de Estados Unidos- y mucho más sensible y afectuoso que la imagen distorsionada que sugieren algunos científicos -un diletante en busca de gloria-. De carácter ecuánime y sereno, Salk parecía generar controversia independientemente de lo que se propusiera hacer. No era su intención, pero desafiaba la sabiduría convencional: «marchaba al ritmo de un tambor diferente», decía. Aunque personificaba la ecuanimidad, sus notas personales revelan a un hombre que sentía las heridas infligidas por los demás, un hombre cuya pasión por resolver los problemas del mundo le ayudaba a soportar las cargas generadas por su fama.
Charlotte D. Jacobs, M.D. es la profesora emérita de medicina Ben y A. Jess Shenson de la Universidad de Stanford. Ha sido decana asociada principal y directora del Centro Clínico del Cáncer, y es autora de «Henry Kaplan y la historia de la enfermedad de Hodgkin». Su último libro, «Jonas Salk: A Life», fue publicado en mayo de 2015 por Oxford University Press.