En casi todo el mundo, los caballos son una fuente de gran asombro e intriga. A menudo se les representa como la encarnación de la libertad, galopando por amplios espacios abiertos con una gracia impresionante y una belleza pintoresca.
Estos majestuosos animales han demostrado ser esenciales desde que fueron domesticados por primera vez por los nómadas asiáticos hace unos 4.000 años. Incluso en la actualidad, siguen ocupando un lugar destacado en el folclore y la mitología tradicionales.
Aunque a menudo se asocia a los caballos con un espíritu salvaje, el único caballo verdaderamente salvaje que vive en la actualidad es el caballo mongol (también conocido como caballo de Przewalski o Takhi).
Otros caballos percibidos como «salvajes» -como el Mustang norteamericano, el Brumby australiano o el caballo del desierto de Namib- son en realidad sólo caballos asilvestrados que descienden de razas que fueron domesticadas.
Los caballos de Przewalski presentan sutiles diferencias con sus homólogos domesticados, como su tamaño y complexión, pero ambos pertenecen a la familia de los équidos.
Autóctono de las estepas de Asia central, el caballo de Mongolia se extinguió en estado salvaje, y el último caballo fue visto en 1968. Hace poco que estos caballos han encontrado su camino de vuelta a la naturaleza, después de que se pusieran en marcha esfuerzos de reintroducción para salvar la especie.
Los caballos de Przewalski están actualmente clasificados como en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN. Se enfrentan a numerosos obstáculos para su recuperación, como la pérdida de diversidad genética debido a la pequeña reserva genética inicial que se utilizó para repoblar la especie.
Lo que sigue son 30 datos fascinantes sobre el caballo de Mongolia, incluyendo detalles sobre su dieta, hábitat, más información sobre por qué están actualmente en la lista de especies en peligro de extinción, y los esfuerzos que se están poniendo en marcha para protegerlos.
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- Hechos básicos sobre el caballo mongol
- Hábitat del caballo mongol
- Dieta del caballo mongol
- ¿Por qué los caballos mongoles están en peligro?
- Conservación del caballo mongol
Hechos básicos del caballo mongol
1. El caballo salvaje de Mongolia también se conoce comúnmente como caballo salvaje asiático, caballo de Dzungarian, Takhi y, el más reconocible, caballo de Przewalski. Debe su nombre al explorador ruso N.M. Przewalski, que describió científicamente la especie por primera vez como Equus przewalskii a finales del siglo XIX, tras encontrar un cráneo y una piel de uno de estos raros caballos y compartirlos en un museo de San Petersburgo. Su nombre científico oficial es Equus ferus Przewalskii.
2. La primera documentación de estos caballos salvajes son grabados y pinturas rupestres que se encontraron en cuevas subterráneas de España y Francia y que datan de hace más de 20.000 años. Un monje tibetano llamado Bodowa fue el primero en mencionarlos por escrito, y se dice que Gengis Kahn vio los caballos durante sus conquistas mongolas.
3. Los caballos salvajes son muy importantes para la cultura tradicional mongola, y se consideran un símbolo de su patrimonio nacional. Según los cuentos populares, se cree que el caballo es la montura de los dioses. Esto hizo que se les diera el nombre de Takhi, que significa espíritu (o digno de adoración) en mongol.
4. Más pequeños y corpulentos que la mayoría de los otros caballos, los caballos de Przewalski miden entre 48 y 56 pulgadas de altura en los hombros y pesan entre 550 y 800 libras. Suelen identificarse por su cabeza grande y su complexión pesada, que se apoya en unas patas cortas de color más oscuro y a menudo con rayas tenues.
5. El pelaje de estos raros caballos mongoles puede variar de color, desde el beige hasta el marrón oscuro. Pero todos lucen un vientre más claro y una espalda más oscura que contrasta con su hocico blanco. Curiosamente, tienen la crin erguida y sin penacho, al igual que su primo, la cebra (con la que comparten la misma familia, Equidae).
6. Aunque los caballos de Przewalski tienen 66 cromosomas y los caballos domesticados 64, pueden cruzarse y producir crías fértiles que tienen 65 cromosomas. Debido a que las crías híbridas comparten la apariencia del caballo de Przewalski (incluyendo su crin rígida y su coloración), es necesario realizar pruebas cromosómicas para identificarlas.
7. El caballo de Przewalski es un animal muy social, y vive en un harén o en una manada de solteros. Los harenes están formados por unas 10 yeguas y sus crías, que son dirigidas por un semental dominante. Cuando las crías macho llegan a la edad de competir con el semental dominante, son expulsadas y se unen a una manada de solteros hasta que puedan competir para liderar un harén propio.
8. Las manadas de caballos mongoles suelen actuar a la defensiva en un esfuerzo por mantener a los potros, cuya tasa de supervivencia tiende a ser baja debido a su vulnerabilidad a los depredadores. Las yeguas son extremadamente protectoras con sus crías y pueden ser bastante agresivas durante los primeros 6 u 8 meses de vida de sus crías, cuando aún dependen de la leche de su madre para sobrevivir.
9. Al igual que otros caballos domesticados, estos animales mongoles utilizan relinchos para comunicarse entre sí. Cuando un caballo relincha, puede hacerlo en señal de frustración o para alertar a otros caballos de que un depredador está cerca de su manada. Los sementales también emiten relinchos y gruñidos más agudos durante el cortejo, o cuando son desafiados por otro semental.
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Hábitat del caballo mongol
10. El caballo mongol salvaje históricamente vagaba libremente por las estepas de Asia, incluyendo la frontera con China y el desierto de Gobi. A pesar de un clima extremadamente seco, la región de Gobi es el hogar de muchos animales mongoles que recorren sus numerosos manantiales, bosques y montañas. Entre ellos se encuentra el asno salvaje de Mongolia, un primo del caballo de Przewalski.
11. En la actualidad, estos raros caballos sólo se pueden encontrar en lugares de reintroducción en Mongolia, China y Kazajistán. El hábitat del caballo de Przewalski les exige una gran capacidad de adaptación, ya que las temperaturas extremas pueden ser un reto. Durante los meses de invierno les crece un grueso pelaje para mantenerse calientes frente a las gélidas temperaturas, que a menudo pueden caer bajo cero.
12. Otro reto que deben combatir estos caballos salvajes son los fuertes vientos de la región. Pueden alcanzar hasta 90 millas por hora en los meses de primavera y otoño, cuando los vientos son más fuertes. Para proteger sus ojos, fosas nasales y partes reproductoras, los caballos se ponen de espaldas al viento y meten la cola entre las patas.
13. Los depredadores más mortíferos del caballo de Przewalski son los lobos, ya que pueden perseguir a sus presas durante largos periodos de tiempo. Para proteger a sus crías, las yeguas forman un círculo alrededor de ellas mientras el semental patrulla el círculo, preparado para cargar contra cualquier amenaza. Durante la noche, un caballo suele montar guardia, vigilando a los depredadores mientras la manada descansa.
14. Los caballos mongoles están en constante movimiento, y sus áreas de distribución van de 1 a 12 millas cuadradas. Los sementales de una manada de solteros son los que más viajan, a veces recorriendo más de 13 millas al día. Van en busca de agua y lugares de pastoreo favorables, y sólo se detienen a descansar cuando las temperaturas son demasiado altas.
15. El caballo Przewalski es el único caballo verdaderamente salvaje que queda en el mundo. Otros caballos «salvajes» que deambulan por Australia, las llanuras occidentales de América del Norte y las islas barrera de la Costa Este no son más que caballos asilvestrados (o sus descendientes) que escaparon de ranchos o granjas y volvieron a la naturaleza.
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Dieta del caballo mongol
16. El caballo de Przewalski mantiene una dieta estrictamente herbívora, obteniendo la mayor parte de su nutrición pastando hierba y hojas de arbustos y árboles. Pero su alimentación también puede incluir la corteza de los árboles si las fuentes de alimento se agotan. Los que viven en zoológicos también se alimentan de heno, zanahorias y diversos granos.
17. Al igual que los caballos domesticados, los caballos de Mongolia son fermentadores del intestino posterior, lo que significa que la fermentación de la fibra que ingieren se produce en el intestino grueso. Esto les obliga a beber mucha agua y a consumir alimentos de baja calidad, como la hierba. Los fermentadores del intestino posterior pueden procesar los alimentos a un ritmo más rápido que los fermentadores del intestino anterior, lo que les permite tener una mayor ingesta de alimentos.
18. Estos caballos pasan la mayor parte de su tiempo pastando y buscando agua. Cada día consumen de 12 a 15 libras de hierba. Pero debido a su hábitat extremadamente seco, encontrar las grandes cantidades de agua que necesitan para sobrevivir puede ser un reto. Si es necesario, utilizarán sus afiladas y alargadas pezuñas para cavar agujeros en el suelo y encontrar fuentes de agua adicionales.
19. Los hábitos alimenticios de los Takhi cambian junto con las estaciones. Experimentan un fenómeno llamado hipodermis, en el que su tasa metabólica se ralentiza en invierno. Esto les obliga a ingerir los alimentos más lentamente que en las épocas más cálidas del año para poder digerirlos correctamente.
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¿Por qué están en peligro los caballos de Mongolia?
20. Las poblaciones de caballos mongoles empezaron a disminuir después de la última Edad de Hielo, cuando su estepa nativa empezó a pasar de vastos pastizales a bosques a los que los animales no estaban bien adaptados. La degradación de su hábitat, junto con los duros inviernos de mediados del siglo XX, les obligó a emigrar hacia el este, a territorio extranjero.
21. Podría decirse que aún más perjudicial que los cambios ambientales a los que se enfrentaron los Caballos de Przewalski fueron los agricultores y el ganado. La agricultura bombardeó las tierras de pastoreo antes abiertas de su hábitat, creando una competencia por los recursos. Esto, junto con la creciente escasez de agua, les obligó a desplazarse a zonas de pastoreo más pequeñas y presionó la subsistencia del animal.
22. Los seres humanos también han demostrado ser una gran amenaza para estos caballos salvajes, con la caza y las operaciones militares que causan daño a la especie y causan estragos en sus tierras nativas. Los humanos causaron aún más daño con su curiosidad, ya que muchos occidentales adinerados capturaron los peculiares caballos para tenerlos como mascotas.
23. En la década de 1960, estos factores hicieron que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza declarara al Takhi extinto en estado salvaje, después de que varias expediciones fracasaran en la búsqueda del caballo en Mongolia y China. No fue hasta más tarde, después de que se pusieran en marcha los esfuerzos de reintroducción, que la especie fue reclasificada como en peligro crítico.
24. Los caballos de Przewalski, que todavía son lo suficientemente raros como para ser clasificados oficialmente como en peligro de extinción, siguen enfrentándose a luchas. La competencia por los recursos con el ganado doméstico sigue siendo una de las mayores amenazas actuales para la supervivencia del caballo, así como la pérdida de diversidad genética. Su ya pequeña base genética, combinada con la hibridación con los caballos domésticos, ha dado lugar a menos crías y a que más caballos mueran a edades más tempranas.
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Conservación de caballos mongoles
25. Uno de los principales esfuerzos de conservación que salvaron las poblaciones de caballos mongoles fue la Fundación para la Preservación & de la Protección del Caballo Przewalski. Fundada en 1977, introdujo un programa de intercambio de animales entre zoológicos de todo el mundo. Esto ayudó a proteger y criar la especie, con el objetivo final de reintroducirlos en la naturaleza.
26. En 1992, 16 caballos de Przewalski habían sido liberados en la naturaleza en Mongolia. Desde entonces, los esfuerzos de reintroducción han logrado hacer crecer las poblaciones salvajes en varios sitios. Entre ellos, el Parque Nacional de Khustain Nuruu, el Parque Nacional de Khar Us Nuur y la zona estrictamente protegida del Gran Gobi B. La ayuda adicional provino de organizaciones como la Asociación Takh y el Zoológico Nacional del Instituto Smithsoniano.
27. Actualmente hay más de 300 de estos raros caballos que viven en estado salvaje en toda Mongolia y China. La población total de la especie asciende a unos 1.988 individuos, con 1.101 hembras, 883 machos y cuatro cuyo sexo se desconoce. La especie pasó oficialmente de estar en peligro crítico a estar en peligro en la Lista Roja de la UICN en 2011.
28. Desde entonces, la Sociedad Geográfica Rusa trabaja en un proyecto conocido como «El regreso del caballo de Przewalski». Su objetivo es alcanzar el tamaño original de la población del caballo de Mongolia en su hábitat nativo. Planean establecer un centro de reintroducción que incluirá corrales de aclimatación y un hospital de investigación, los cuales trabajarán juntos para preparar a los caballos para la vida de vuelta en la naturaleza.
29. Todos los Takhi que están vivos en la actualidad descienden de un grupo original de 13 individuos reproductores que fueron protegidos tras su extinción en la naturaleza a través de estos programas de conservación del zoológico. Se espera que su población siga aumentando, pero muchos conservacionistas siguen preocupados por la pérdida de diversidad genética.
30. El zoológico de San Diego ha colaborado con investigadores de la Universidad de Pensilvania para estudiar el ADN y la composición genética del caballo de Przewalski, en un esfuerzo por tomar decisiones informadas sobre la cría y la conservación de la especie. La esperanza es obtener información que ayude a mantener la diversidad genética de la especie y, en última instancia, salvarla de la extinción. -Christina Maggitas, foto principal vía